— Плакала по ночам, уткнувшись в подушку, — грустно ответила Айрин, — а утром вставала на час раньше, чтобы повторить домашнее задание, и постараться лучше него ответить на уроке.

— Ты плакала? — удивленно спросила Лисса, — а всегда такая улыбчивая ходила, мы тебе даже завидовали.

Айрин пожала плечиками:

- 'Улыбка — лучший способ решать проблемы' — эту истину мне бабушка втолковывала с семи лет, едва стала моей опекуншей. Пошли в столовую, после обеда еще уроки делать, а вечером предлагаю погулять!

Единственное дерево, которое давало плоды, росло у самого забора Академии Светлейших, в дальнем конце парка, и сейчас там уже созрели крупные яблоки ее любимого сорта. Два года Айрин просто не с кем было туда отправиться, да и уроков задавали слишком много, зато теперь она собиралась наверстать упущенное.

-----------------------

Все прятали от него Айрин! Даже преподаватели. Едва он пришел утром в больничное отделение, ее там уже не было. Где находится ее комната, Лем не сообщил даже после того как он поставил его своим спарринг-партнером. Можно было бы заставить его говорить, применив силу — но этот метод Рионар Дархарз никогда не использовал, предпочитая воздействовать тоном голоса и взглядом. Его тихий голос всегда действовал эффективнее крика. Всегда и на всех… кроме нее.

Сидя в кабинете собственного дома, Рионар с грустью смотрел в окно на заходящее солнце — сегодня она не пришла в библиотеку на урок онтарийского… он ждал ее больше трех часов… Появилось сильное желание выпить, но он хорошо знал, что это не метод забыть о проблеме, скорее наоборот.

— Исс Рионар, — в комнату вошла служанка, склонившись, подала серебряный поднос с одной-единственной запиской.

Развернув, он прочитал: 'Интересующая вас исса сегодня после заката будет в саду, возле старой яблони'.

Его хищной улыбке позавидовали бы даже акулы. Смяв листочек, Рионар вскочил, уже предвкушая встречу в столь интимной обстановке.

----------------------------------

Веселой группкой они пробирались через окно Лиссы на первом этаже. Внизу их ждали Лем, Милдор и Николас, именно они и нашли лестницу, по которой сейчас спускались девушки. Увы, но после заката юным иссам было запрещено покидать комнаты, впрочем, как и возвращаться. Исключение составляла Айрин, которую привратница у входа всегда пропускала, но только потому, что девушка часто затемно возвращалась из библиотеки и все знали, как тяжело ей учиться в лучшем классе, наравне с парнями. Идею совершить вылазку ночью придумала Миэн, а идею с лестницей подкинул Николас, который часто навещал по ночам Лиссу.

Сейчас лучшая половина этой парочки краснела и хихикала, а сильная половина уговаривала ее спрыгнуть, потому что он всегда поймает свою принцессу. Николас таки и поймал, правда спрыгнуть она соизволила с третьей ступеньки от земли, зато рыцарь был вознагражден страстным поцелуем под истерическое, но очень тихое хихиканье окружающих. Трое парней и семь девушек, пригибаясь на открытом пространстве, двинулись в конец сада. Лем и Милдор тащили лестницу, так как успели всех убедить, что самые вкусные яблоки именно на верхних ветвях, а то, что ниже настоящая кислятина.

Путь к яблоне пролегал в быстро сгущающихся сумерках, и когда заветная цель, наконец, была достигнута, яблоки казались такого же серого цвета, как и все вокруг.

— Кто со мной? — приладив лестницу, спросил Лем.

— Я, — тут же откликнулась Айрин и дождавшись, пока он заберется наверх, смело полезла следом, придерживая платье.

— Я тоже с вами, — Миэн забиралась быстро, сказывалась сноровка детских лет, — и мне самые вкусные яблоки! — весело закричала девушка, не опасаясь, что тут их услышат.

Милдор дождался, пока Миэн переступит с лестницы на ветку дерева, и начал подниматься следом.

— Милдор, — начала подшучивать пышнотелая Дориана, — ты так быстро за яблочками, или за девушками?

— Одно другому не мешает, — тут же отозвался Милдор, — но если ревнуешь, поднимайся к нам, я буду тебя ждать, дорогая!

— Размечтался, лучше нарви мне самых вкусных яблок и спускайся, я буду тебя ждать, о мой благородный исс!

Айрин хохотала громче всех, стараясь крепко держаться за дерево, так как упасть совсем не хотелось. Пройдя по толстой ветви, она встала на место, откуда можно было достать плоды, и глянув вниз со смехом спросила:

— Кому первое яблочко? — она, ухватившись за фрукт, еле вмещавшийся в ладони, сорвала его, и продолжила. — Ну, яблочко наливное… наверное, без единого червячка… хотя кто его в темноте разберет, но мы-то с вами будем надеяться на лучшее. Так кому яблочко сомнительных вкусовых качеств?

Хохот внизу был безжалостно прерван, столь знакомым:

— Мне! — этот голос заставил ее вздрогнуть, и яблоко выпало из внезапно ослабевших рук.

Она все боялась посмотреть вниз, но уже видела блики от факелов, которые весело плясали на ветвях и листьях дерева. В двух шагах от нее застыл побледневший Лем, по другую сторону от ствола стояли обнявшись Миэн и Милдор, и, похоже, они коротали время в объятиях друг друга, а не тратили его на выискивание яблок.

— Приветствую вас, благородные иссы, — Рионар в окружении свиты с ярко пылающими факелами подошел к лестнице и окинул довольным взглядом бледных присутствующих. — Как глава ученического совета, должен сказать, что я поражен вашим поведением, и не сомневайтесь, что о происшествии будет доложено преподавательскому составу.

Нашел чем пугать — его присутствующие опасались значительно больше преподавателей. Насладившись унынием осознавших все последствия произошедшего студентов, темноволосый бог, как никогда выглядевший божественно в сиянии факелов, поднял голову и торжествующим голосом позвал:

— Айрин, солнце мое, спускайся, я жду! — Девушка напряженно молчала, вцепившись побелевшими пальцами в ветки, и изо всех сил стараясь унять дрожь. — Пока ты спускаешься, проведем подсчет провинившихся. Итак, здесь присутствуют великолепные иссы Миэн, Лисса, Дориана, Луисия, Алана, Киран, и я не забыл про тебя, мой ангел. Николас, выходите из кустов. Лем и Милдор спускайтесь уже! — добавил он ледяным тоном, с презрительной усмешкой наблюдая, как Милдор спускается первым, придерживая Миэн.

Затем спустился Лем, а его светлая девочка, все еще упрямилась. Что ж, Рионар мог и помочь ей, причем эта идея была очень даже интересной.

— Айриииииин, — никто из студентов и подумать не мог, что темный король способен говорить так — завораживающе и нежно, — Милая, я все еще жду, но, если ты боишься темноты и высоты, я поднимусь к тебе сам.

— Дархарз, — послышался ее злой голос, — сделайте милость провалитесь под землю, вы вполне достойны проклятых богов!

— Айриииин, это очень мило, но я все еще жду, а я так не люблю ждать! — Передав факел Эйду, Рионар начал подниматься вверх, и не сразу осознал, что просвистело рядом с его виском, но понял это, едва стоящий рядом Нсоло вскрикнул и, выругавшись, схватился за живот. Темный король тяжело вздохнул, и с напускной грустью произнес: — Айрин, мне снова придется заняться твоим воспитанием!