её внучка даже бровью не повела. Но вот, что странно: во время этих нравоучений, в которые она позже включила и Ингу со Стасом — давайте жить дружно и всё в таком духе, — последний не сводил с меня подозрительного взгляда.

Неужели считал, что его тёрки с бабушкой — моих рук дело?

В общем, от греха подальше я решила поскорее скрыться с глаз долой и, воспользовавшись моментом, улизнула под шумок, отправившись в гостиную хозяйки. Улеглась на софу и просто уставилась в потолок, ни о чём не думая и наслаждаясь тишиной. Правда, долго отдыхать мне не дали: возмущённо ворча, сюда же влетела взъерошенная Сашка и грузно плюхнулась на диван у меня в ногах.

— Проклятая Инга! Чтоб её черти обратно в ад утащили! Что она о себе возомнила? И Стас тоже хорош — с тех пор, как с ней сошёлся, сам на себя не похож… Ар-р-р!

Тихонько смеюсь, потому что Саша злится самым смешным образом.

— Может, тебе просто перестать обращать на неё внимание? В конце концов, они скоро поженятся, и Инга станет частью вашей семьи.

— Не говори мне такие страшные вещи! — Она смешно округлила глаз и притворно схватилась за сердце. — Знаешь, за последние три месяца я осознала, что в свою семью нельзя пускать кого попало.

При этом её взгляд снова стал таким отрешённым, и до меня дошло, что, видимо, она не понаслышке знала об этом и понимала, о чём говорит — потому и приехала.

— Хочешь об этом поговорить? — осторожно спросила.

— Не сейчас, — снова улыбнулась. — Но знаешь, что? Мне хочется хотя бы брата уберечь от этой ошибки.

— И что ты собираешься делать? Поссорить его с Барби? Заставить его передумать?

— Барби? — прыснула со смеху. — Ей подходит. Да, именно это я и хочу сделать.

— Тебе не кажется, что Стас сам бы отменил свадьбу, если бы его что-то не устраивало?

Она перевела на меня такой взгляд, что мне стало не по себе — задумчивый и оценивающий одновременно.

Я влезла, куда не следовало?

— Знаешь, а это мысль. Надо подстроить всё так, чтобы он сам от неё отказался — и ты мне в этом поможешь.

— Не стану я лезть в чужие отношения, — резко сажусь.

В голове почему-то всплывает образ Марины, и я заранее чувствую себя мерзко.

— Как ты относишься к моему брату? — неожиданно сменила тему Саша.

Это заставило меня напрячься и нахмуриться.

— Какое это имеет отношение к твоим планам?

— Самое прямое. Так как?

— Да никак! Отвратительный самовлюблённый Гусь — вот он кто!

На мой выпад Саша отреагировала совершенно странно — улыбкой.

— Ненависть — это хорошо, это тоже чувство. Надо только придумать, как всё подстроить.

— Так, стоп, подожди. — Я покачала головой и замахала руками. — Я, конечно, понимаю твои мотивы — сама от Инги не в восторге и не хотела бы видеть её в качестве своей невестки, — но не хочу ввязываться в чужие отношения. Я уверена, что со временем твой брат сам прозреет.

— Когда это произойдёт, у меня уже правнуки постареют, — заворчала Сашка. — Ладно, хорошо, я не буду настаивать. Тем более что ты права — это проблемы нашей семьи. Думаю, я сама с этим разберусь.

Я подозрительно прищурилась, потому что даже за эти пару дней сумела изучить характер Бариновой-младшей и могла сказать, что эта девушка не из тех, кто сдаётся, но как-то уж быстро она отступила.

— И это всё? — осторожно спросила я. — Ни истерик, ни уговоров, ни угроз?

— Я произвожу такое впечатление? — рассмеялась девушка. — Да ладно, я же не изверг. Нет, сейчас я ясно вижу, что зря даже затеяла этот разговор, правда. Иногда у меня язык бежит впереди мыслей, так что не обращай внимания. Честно, всё в порядке.

У меня не было причин не доверять ей, и всё же как-то неубедительно она говорила.

Не успеваю больше ничего спросить, потому что Сашка резво испаряется из комнаты, а я в недоумении гипнотизирую закрывшуюся за ней дверь.

Кстати, что она имела в виду, когда говорила, что я имею прямое отношение к её плану по освобождению барина? Качаю головой и откидываюсь обратно на подушки. Что бы Саша ни придумала, надеюсь, потом не придётся расхлёбывать последствия, потому что мне нравилась моя работа, и нравилась Валентина Игнатьевна, и я не хотела бы завтра или через пару дней узнать, что меня уволили.

К счастью, «пара дней» прошла без происшествий. И хотя за каждым завтраком, обедом и ужином я подозрительно косилась в сторону Сашки, она в ответ дарила мне только невинную улыбку, чем заставляла подозревать её ещё больше, но никаких перемен не происходило. Даже наоборот — она словно смирилась с тем, что Инга скоро примкнёт к этой семье, и перестала цепляться к ней по поводу и без, да и сама Инга притихла.

Кто знает, быть может, однажды они найдут общий язык.

В воскресенье вечером ко мне в комнату заглянула Сашка, как раз когда я корпела над домашкой по английскому, и поделилась новостью: оказывается, у Валентины Игнатьевны через две недели день рождения.

— Знаешь, обычно мы нанимаем какого-нибудь организатора, но в этом году я хочу сама всё подготовить, — поделилась она. — В последний раз я присутствовала на её празднике целых пять лет назад, так что в этом году хочется, чтобы он получился особенным.

Тут уж я сама предложила свою помощь, потому что тоже любила хозяйку и хотела принять участие в подготовке. Я вообще обожаю всю эту предпраздничную суету — особенно упаковывать подарки, — и дома обычно тоже сама занималась всем этим. Саша согласилась, не раздумывая, и так что оставшуюся часть вечера вместо подготовки к семинару мы потратили на составление плана. Решено было так же держать всё втайне от Валентины Игнатьевны, чтобы устроить ей сюрприз, и я буквально была готова из кожи вон вылезти от переизбытка эмоций.

Думаю, вечер получится незабываемый.

Уж не знаю, постаралась ли Саша, или это просто было удачное стечение обстоятельств, но хозяйку за пару дней до её юбилея пригласила к себе «погостить» давняя подруга в соседнюю область. Валентина Игнатьевна долго отнекивалась, но в итоге Сашке удалось убедить её поехать и развеяться, ведь это было в наших же интересах, раз уж мы собирались приготовить сюрприз. Саша обзвонила все кондитерские и цветочные магазины, чтобы заказать самый красивый торт и гармоничные цветы для украшений, да и про сами украшения не забыла: куча гирлянд, атласных лент и бантов и большую фотографию хозяйки в рамке