внутрь помещения. — Уверена, сейчас тебе как никогда нужен друг, — хмыкнула, оглядываясь по сторонам. — Простите, вам, — напоказ разлюбезно поправила своё предыдущее обращение.

Веры её словам во мне и тогда не прибавилось. Даже после того, как она, не найдя ни одну пригодную поверхность, уселась прямо рядом со мной. Я сама с пола так и не поднялась. Банально сил на то не осталось.

— Мне не до такой степени нужен друг, несмотря на все сложности моего брака, — отказалась я.

Девушка на это лишь беззаботно усмехнулась.

— Ещё как нужен, — не согласилась со мной, распечатывая принесённую с собой бутылку вина.

— Друг — это тот, кому можно доверять, — только и сказала я.

Ари Алисия с самым преспокойным видом продолжила заниматься своим прежним делом. И с таким же невозмутимым видом отозвалась:

— Если вы беспокоитесь за свою ведьминскую силу и настоящую сущность, которые стоит скрывать из-за возможной смертной казни за это, то я как раз та, кто точно до сих пор хранит ваш секрет и сохранит его впредь.

Бутылка вина вскоре оказалась открыта. Но и к этому моменту я не нашлась с тем, что бы сказать ей в ответ.

Она знает?!

Откуда?..

Хотя спрашивать её о том не пришлось.

— Да, я знаю об этом почти с самого начала, — по-своему и вполне верно расценила моё шокированное молчание ари Алисия. — В конце концов, если бы ты не была ведьмой, как бы ещё прошла все испытания в числе первых, при этом даже не в силах совладать с драконьими артефактами? Они же тебе совершенно не подчиняются, — покачала головой. — То есть вам, — опять себя поправила.

Глотнула вина прямо из горла. И тут же мне предложила последовать её примеру, протянув бутылку. От шока я так и не отошла. Вот и взялась без особых раздумий. Мелькнула мысль использовать сперва руну очищения, но пить в такой ситуации воду, если вдруг после всех моих ведьминских манипуляций останется лишь она — последнее дело. Рискнула. Напиток оказался чуть терпким и сладким, разлился теплом в горле.

— Учти, если ты меня отравила, тебе тоже недолго осталось, — как только отпила, заметила я. — Как ты здесь вообще оказалась? — оглянулась назад.

Стражей было не видно. Но внутри засело отчётливое чувство, что они находились рядом. Могла бы подумать, что ари Алисия избавилась от них, так и зашла, но куда уж ей против двух триариев? Каким бы коварством не отличилась, конкретно эти двое… сами не менее коварные.

— Защита больше не действует, поэтому я и смогла беспрепятственно сюда войти, — безразлично пожала плечом ари Алисия, поманив пальцами бутылку обратно.

Как только я ей передала ягодный напиток, снова отпила. И опять мне вернула.

— Насчёт остального тоже можете не беспокоиться. Вся моя семья принесла клятву верности роду Ае Реир, а вы теперь одна из Ае Реир, так что… — развела руками. — Ни отравить, ни предать, ни что там ещё… — призадумалась, но заканчивать с перечислениями не стала, сразу перешла к финалу: — Даже если бы я захотела, всё равно не вышло бы в любом случае. Тем более, что конкретно на мне, помимо всего прочего, стоит метка Мори, — хмыкнула на удивление самодовольно, переворачивая своё запястье, демонстрируя мне соответствующий выжженный символ на нём.

Упоминание метки звучало очень знакомо. Но я не сразу сообразила, что именно таким знаком император Неандера наградил Церцею, чтобы даар не смела разболтать всем мой обнаруженный ведьминский секрет.

Зачем он это сделал и с ари Алисией?

Из-за того, что и она тоже знает обо мне?

Глава 6.1

Если так, значит девушка уже соврала о том, что никому не рассказала. Иначе бы он не узнал о том.

Или же…

— Да ладно, не обязательно смотреть на меня с таким ужасом, я её добровольно приняла, — прокомментировала мою реакцию ари Алисия.

Метка предназначалась для того, чтобы беспромедлительно убить своего носителя в случае неподчинения, попытки избавиться от неё или же попытке нанести любой вред в отношении того, кто её оставил, поэтому смотреть на девушку всё с тем же ужасом я не перестала. Как и не могла понять, зачем ей понадобилось так рисковать своей жизнью.

— У остальных фрейлин тоже такие? — недоверчиво уточнила я.

— Ага, — охотно подтвердила ари Алисия.

А я ещё вина глотнула.

Просто потому, что…

Тут вообще хоть один нормальный есть?!

— И зачем вам всем это? — продолжила пребывая в откровенном шоке я.

Собеседница на это беззаботно улыбнулась.

— Лучше быть фрейлиной жены императора, чем проигравшей на отборе несостоявшейся невестой этого самого императора, — вздохнула девушка. — Да и роду Ае Реиру это тоже выгодно. Теперь ни один из нас или наших даже самых дальних родственников, как и прислуги и не подумает отомстить за случившийся позор наших домов.

В его словах определённо имелась логика. И очень прозрачная. Она не только развеяла все мои предыдущие сомнения, но и позволила немного расслабиться. Прикрыв глаза, я глубоко втянула в себя как можно больше воздуха.

— Так что, мир? — добавила ари Алисия.

Можно было бы сказать, что типа того.

Но!

— Другие фрейлины тоже знают о том, что я ведьма?

— Не-а, — лениво протянула собеседница. — Говорю же, я сохранила этот маленький ваш секрет.

Открыв глаза, я внимательно на неё посмотрела. Если с темой того, чтобы моей фрейлиной всё было понятно, то с этим пока ещё нет.

— С