будете считаться с моим мнением, если хотите, чтобы я сняла проклятье, — выдавила из себя подобие небрежной улыбки, стараясь говорить так, чтобы мой голос звучал бескомпромиссно. — Как и пообещаете мне, что если я использую убийцу грехов, вы прекратите охотиться на ведьм. Запретите и другим это делать. Раз и навсегда. И позаботитесь о том, чтобы всё так и обстояло. Все те, кто участвовал в Древней войне, давно погибли. Сколько ещё будет длиться это бессмысленное кровопролитие? — задала вопрос, на который не ждала ответа. — Пора установить мировую! — закончила твёрдо.

Напряжение в широких плечах никуда не ушло. Зато от меня отошёл сам последний из рода Ае Реир.

— А ты стала… смелее, — снова усмехнулся он.

Совсем не на такую реакцию я рассчитывала, когда решилась поставить ему свои условия. И уж точно не предполагала, что супруг не просто отпустит меня, продолжая отступать от меня всё дальше и дальше… и только для того, чтобы вернуть свой прежний чешуйчатый облик. Драконий рёв оглушил, заполнил пространство, расходясь эхом далеко-далеко, заставляя снежные верхушки немногочисленных деревьев содрогнуться. А я даже моргнуть не успела, как когтистая лапа поймала в ловушку и подняла меня, отрывая от твёрдой поверхности под ногами, после чего дракон взмыл ввысь.

Глава 5

Глава 5

Полёт вышел стремительным. Я даже мысленно не закончила ругаться, перебирая всевозможные варианты, характеризующие гадкую своенравность Айдена Ай´Дахар Ае Реира, а дракон приземлился на знакомой площадке верхушки дворцовой башни. Как и не успела толком справиться с приступом нагрянувшего головокружения, получив возможность вновь стоять на своих двоих, когда император сперва сменил чешуйчатый облик на человеческий, затем схватил меня за руку и потащил за собой… разумеется в его спальню. С площадки никакого другого наземного пути всё равно не было. И хотя прямиком из императорских покоев было возможно как раз в дальнейшем попасть куда угодно, такой возможности мне тоже не оставили. Единственная незапертая дверь, ведущая из его покоев, вела… в другую спальню. Женскую. Подозреваю — мою, новую. Что лично меня, конечно же, совершенно не устраивало.

— Я буду жить в своих прежних покоях, которые предназначались для ари Катрины, — сообщила, как только поняла, чем мне грозит всё окружающее.

— Нет, — стало мне ответом сквозь распахнутые настежь створы между смежными помещениями.

Пока я обследовала апартаменты на предмет того, как их покинуть, повелитель Неандера был занят тем, чтобы одеться. За это ему отдельная благодарность. Но не за всё остальное.

— Я — что, пленница? — осталась стоять на своём.

— Ты — моя жена, — остался при своём мнении и дракон.

— Ни один мужчина не просит свою жену пожертвовать самым ценным в её жизни взамен на всемирное благополучие чужих ей людей и нелюдей, если действительно считает её своей женой, так что это спорное утверждение, — противопоставила я.

Стекляшка, обёрнутая в холщовую ткань, до сих пор находилась зажатой в моей левой руке. Я лишь каким-то чудом её до сих пор не выронила. И пришлось очень постараться, чтобы наконец разжать пальцы. Они отказывались слушаться, словно деревянными стали. А на моё замечание последовала лишь тишина. Длилась она около минуты. И только когда полностью облачённый в свой привычный облик мужчина вышел из спальни, он всё-таки произнёс:

— Попросит. Если от этого зависит, как ты и сама заметила, всемирное благополучие, а этот мужчина обязан его обеспечивать, — остановился напротив меня. — Тем более, как мы выяснили недавно, ты не собираешься это делать на безвозмездной основе. У тебя есть своя выгода.

Завёрнутую в свёрток фальшивку я всё же отпустила. Оставила поверх жарко растопленного камина. Около него и осталась сама, надеясь, что пламя поможет вернуть чувствительность моим пальцам.

— То есть, вы согласны установить мировую с ведьмами? — обернулась к мужчине.

— Это и есть твоё желание? То, что было обещано моей будущей жене перед началом проведения отбора, как только она станет ею, — уточнил он.

Тут, надо признать, я почти решила согласиться с тем, что я и правда его жена. Но он дополнил:

— В нашем абсолютно полноценном браке.

Возможно, мне не стоило цепляться за свою гордость, благодаря которой на прозвучавшие слова в моём разуме всколыхнулась целая волна протеста. Куда лучше проявить больше благоразумия и думать не только о себе. Вот только я даже задумываться о том не стала.

— Нет. Это не оно. Если вы согласитесь на мировую с ведьмами, то желание должно быть исключительно вашим и только вашим, — наотрез отказалась. — Я не стану вас ни к чему принуждать. Я же не дракон, — съехидничала, вновь отворачиваясь от него.

Предпочла смотреть на огонь в камине. Очень уж сильно защипало глаза от напрашивающихся слёз.

И кто скажет, почему мне стало так обидно?

Я же сама затеяла эту игру в ультиматумы.

— В таком случае, очень советую тебе в качестве твоего желания выбрать неприкосновенность. Тогда никто не посмеет отправить тебя на костёр, даже если меня не станет, — холодно отрезал Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Щипать в глазах стало сильнее. С силой зажмурилась. И вздрогнула, когда поняла, что он подошёл гораздо ближе. Его ладони легли на мои плечи. Мужчина склонился над моим ухом и тихо добавил:

— Ты и сама не понимаешь, о чём просишь. Это невозможно. Не после всего того, через что пришлось пройти многим из нас. Ведьмы обязаны поплатиться. И поплатятся. Ты не сможешь это изменить. Никак.

— В таком случае и вы не сможете снять проклятье с драконьей крови. Никак, — огрызнулась, избавляясь от чужой хватки. — Даже если заставите меня это сделать, нет никаких гарантий, что не огребёте своим