а на смерть, но вдруг произошло то, что вновь в корне изменило ситуацию. Тряпка, до этого прикрывающая лицо крестьянина, слетела в пылу сражения, и в своем противнике Кагуя узнал… соклановца⁇!!

— Арэта!!! Какого хрена ты, ублюдок, твор… кхаа!!! — яростный крик нападавшего прервал костяной клинок, что вышел из его груди, а спустя доли секунды ещё один пробил ему горло, оборвав при этом жизнь.

— Цел? — быстро проговорил неизвестный, обращаясь к товарищу.

— Да, Кеиджи-сама.

— Тогда бегом к гавани, там этих мразей ещё полно.

— Есть, Кеиджи-сама.

Улица опустела, но грохот взрывов и звуки бойни, что разносились по всей округе, говорили о том, что сражение только набирало обороты.

* * *

Солнце неспешно приближалось к зениту, и с открывающихся ему высот деревенька Тогане представляла из себя по-настоящему печальное зрелище: десятки разрушенных домов, многие из которых были снесены до основания, в когда-то крепком частоколе зияли многочисленные дыры, а в самом центре деревни, прямиком на главной площади и вовсе было нечто не от мира сего. Сотни килограмм земли, словно бушующее море, вспенились над поверхностью, каменные пики и стены, целые валы породы то тут, то там украшали собой это ещё недавно ухоженное и пристойное место. А ещё были трупы, правда их, в отличии от прочих разрушений, было мало. Часть разорвали на куски прямо во время битвы, иные остались похороненными и расплющенными под слоем твёрдой земли, а другие просто валялись под обломками, никому ненужные и покинутые. Все же кто выжил стекались в одно место — прямиком к самому высокому холму, что на добрый десяток метров возвышался над близлежащими домами и которого ещё недавно здесь и в помине не было.

На вершине этого холма сидел юноша с длинными алыми волосами. Его одежда была изорвана в клочья, а сам он с ног до головы покрыт кровью и кусочками плоти, что впрочем нисколько не мешало ему выковыривать осколки чужих костей из своих ран.

* * *

Да, а приятного в этом мало — подумал я, пытаясь ухватить кусок чужой кости, что застрял в сочленении моего внутреннего скелета. Однако, всё прошло лучше чем я ожидал. Засада себя полностью оправдала, Старшие так привыкли резать обычных людей словно скот, что получив неожиданный отпор, в первые секунды боя буквально застыли, что сразу же стоило им пары жизней, а после, когда они пришли в себя и ринулись в драку, удар в спину от тех моих воспитанников, что не участвовали в маскараде и шли с ними в группе вновь собрал хорошую жатву, захлопнув капкан. Оказавшись меж двух огней и просто не понимая что происходит они стали невероятно уязвимы… впрочем, годы сражений и постоянной борьбы за свою жизнь их не покинули. Старшие сражались отчаянно и до последней капли крови, забрав с собой семерых моих людей, а ещё трое навсегда останутся калеками, впрочем без работы не останутся, будут учить молодняк основам управления чакрой, а после и стихийным преобразованиям, тем более что мотивации у них будет более чем достаточно. Заодно можно будет раскидать оставшихся в группы и…

Усталость после напряжённого боя и чёткое ощущение что ни одного источника враждебной чакры рядом со мной нет, дали о себе знать. Я так увлёкся планами и раздумьями о том, что мне предстоит сделать когда мы вернёмся в клан, что не заметил, как вокруг меня собрались все кто участвовал в сегодняшнем сражении — семьдесят два израненных, покрытых кровью и потом разумных просто стояли и с почтением ждали, когда я закончу свои размышления, даже не думая их прерывать.

Сбросив с себя пелену усталости и неспешно встав на ноги, я обвёл их всех взглядом и начал говорить:

— Сегодня мы потеряли многих наших братьев и сестёр. Не имеет значения каковы они были и во что верили, ведь они были Кагуя! Они были одними из нас! Однако сегодня они пали, пали ради того, что бы наш клан вознёсся до невиданных ранее высот! Их смерть не повод для скорби — ведь они отдали свои жизни на благо Клана! А потому сегодня мы будем праздновать! Праздновать как никогда ранее!!! Праздновать отмечая нашу победу и новое рождение!!! А завтра… нас ждёт долгий и извилистый путь прямиком к Величию и Вечной Славе!!! Так кто из вас готов пройти по нему следом за мной!!!

И стоило последним словам сорваться с моих губ, как все собравшиеся, как один, преклонили предо мной колени. Не было ни криков, ни клятв, лишь десятки преданных и искренне верящих каждому моему слову взглядов, что пронзали меня насковзь со всех сторон:

— Тогда отныне и впредь Я — Тэкеши Кагуя, по праву силы и выбору вашей воли нарекаю себя главой Клана Кагуя и клянусь вам, более вы не перед кем не склонитесь!

* * *

Возвращение в стойбище прошло спокойно. Забрав раненых и павших, а заодно выпустив на свободу жителей той деревни, что Изаму на время засады запер в паре больших лодочных сараев у берега озера, мы неспешно вернулись домой. Где нас уже ждали.

Несколько сотен человек, во главе с Умеко и несколькими детишками, что только начали свой путь шиноби, и которых я оставил на охране клана, вышли приветствовать нас.

Радостные крики, слёзы счастья и удивительная атмосфера родного дома — счастливого и безопасного. Я даже и не подозревал, как сильно Старшие, одним своим присутствуем давили на всех нас, но теперь это уже в прошлом.

Вечером же был пир. Распотрошив кладовые клана и заначку Старших, которая им теперь была ни к чему, мы праздновали. Отовсюду слышался смех, песни и радостные возгласы. У костров кто-то затеял пляски, саке и вино исчезали стоило им только появиться на столах, которые буквально ломились от веса блюд. Эта вакханалия длилась почти три дня к ряду, однако всё хорошее рано или поздно заканчивается, закончился и наш праздник, а это значило только одно — нам пора собираться в дорогу.

Благодаря парочке торговцев и просто нескольким зажиточным крестьянам, я имел в своём распоряжении с десяток карт этого континента. Все они были разной степени паршивости, но благодаря им Клан не будет блуждать как слепой котёнок по всем этим землям.

На данный момент мы находились в глубине материка, близ безымянной реки, на границе того, что в будущем, если верить моей памяти, станет Страной Земли и Страной Водопада. Задерживаться здесь я не хотел. Кагуя для местных уже стали синонимом смерти и разбоя, и как либо исправлять эту репутацию у меня не было ни времени, ни сил, а потому я решил двигаться на восток, к побережью