— Ой, правда? Папин советник тоже везде таскает своего аллигатора, говорит, очень полюбил эту рептилию, даже перевязывает ему мордочку розовым бантиком. Я умею выбирать самые лучшие подарки. А хочешь, я дам тебе с собой кувшинчик этой чудесной шипучки и мешочек чипсов тоже?

— Буду очень признательна, просто даже не знаю, как и благодарить.

Топот ног разнесся эхом по лестнице, к нам спешил дворцовый маг в своей черной ниспадающей волнами мантии, за ним следом старший стражник.

— Вызывали, принцесса?

— Да. У моей подруги пропал ее раб. Представляете, невольника украли? А ведь это был мой подарок!

— Секунду. Шерли, я так понимаю, невольник пропал у вас? — в меня вперились два въедливых прозрачно-серых глаза.

— Именно так. Его увезли в Край Туманов, я смогла отследить по карте.

— Секунду, принцесса — сейчас все узнаем. Вашу руку, Шерли.

Маг достал из кармана небольшую шкатулку с плоской отполированной крышкой. Таких артефактов я еще никогда не видела.

— Прикладывайте сюда ладонь, — я сделала, как он попросил, и ледяным холодом обожгло руку, — Все, можете убирать.

Шкатулка открылась как книга, и на ее блестящих страницах начал проступать текст.

— Я зачитаю, если позволите.

— Позволяю.

— "Госпоже Шерли из страны Роц, принадлежит один невольник, раса — ирлинг".

— Как?! — воскликнула я, — а Адриан?

— "Раб, принадлежащий к расе лунных эльфов, был выкуплен у вас по купчей, действующей в одностороннем порядке. Покупатель — волколак по имени Этьен Амальре".

— Сумму в полторы тысячи золотых вы можете получить при обращении в наш отдел стражи. Удачная сделка. Поздравляю, Шерли. В некоторых обстоятельствах закон Империи позволяет выкупить раба, не ставя его владельца в известность, я, как старший стражник, подтверждаю. Все законно, опасаться вам нечего, приходите за своим золотом завтра в отдел.

— Вот видишь, Шерли, как все удачно разрешилось? Держи кувшинчик и мешочек. Для тебя ничего не жалко. Ты ведь сможешь добыть к моей коронации несколько килограммов сыра великонорки? Хотя бы десять?

В голове шумело от шока, слова доходили как сквозь вату. И что теперь делать? В руки мне ткнулся холодный кувшин и какой-то блестящий мешок из тонкой фольги.

— Ну так что, сможешь?

— Да-да, конечно. То есть вы мне не поможете забрать Адриана?

— Старший стражник сказал, что у тебя же его купили? Как же можно его забрать обратно? Мне самой советник сегодня все утро талдычил, что если дворец продал старую мебель, то ее обратно забрать уже никак не получится. Или нужно вернуть золото. Пришлось заказывать новый комплект столов, представляешь?

— Да, можно я пойду?

— Иди, конечно, у нас еще столько дел.

Как покинула дворец я и вовсе не помню. С улицы доносятся странные писки. Грегор лежит на земле с пером, зажатым в кулаке. Ирлинг гладит крыло.

— Госпожа, не очень заметно? Я теперь лысый или все-таки ничего?

— Ну, что? Как переговорили?

— Никак. Мне передали за него золото, оформлена сделка купли-продажи в одностороннем порядке! Принцесса мне не поможет! — Ирэль забрал у меня из рук кувшин и пакет.

— Даже так? Придется искать ведьму.

— И чем я с ней рассчитаюсь? Золото они не берут особо, своего и так много. Редких товаров у меня кот наплакал!

— Вон, пернатого обдерешь. За пару кило пуха помогут пройти стену. А его крылья, если как следует общипать, потянут килограммов на пять пуха и перьев.

— Не надо драть перья! Это — зло! А вы добрая! Есть же способ пройти и без этого.

— Какой, хотелось бы знать? Я вот такого не знаю. А их стена — просто полоса сизого тумана, зато кишит такими монстрами, которые нам с Грегором и не снились.

— Мы с моей старой нянькой туда часто летали гулять. В полосе тумана никто не живет и можно ходить спокойно, не опасаясь, что на кого-то наступишь. Те монстры очень забавные, они сами — просто уплотненный туман, только с когтями и клыками. Я любил их собирать с земли, когда был маленьким. Няня кинет в какого-нибудь монстра пригоршню соли, тот развеется, а когти и зубья упадут на землю. Если успеешь схватить — поиграешь, а если нет, их заберет себе следующий воплотившийся из туманной завесы монстр. Они всегда так смешно тыркали себе их в лапы. Иногда ошибались и вставляли когти себе не в лапу, а в хвост. Или зубы располагали на кончиках ушек.

— И тебя там не тронули ни разу? — Грег выпучил глаза.

— Монстры тумана боятся ирлингов. Я даже ни разу не смог их потрогать. Они осыпались на землю дождем от любого моего касания. Поэтому и играл только их когтями и зубками. А нянька или держалась рядом со мной или посыпала их солью.

— А ты не врешь? Шерли, может, проверишь?

— Бегом в лавку за солью! Проверять будем у завесы тумана.

— А если нас сожрут?

— На все воля богов! Отобьемся.

— Очень вкусный напиток, госпожа. Спасибо. И эти ломтики тоже. А можно мне еще? Это вы на Земле купили? Няня мне заказывала через Портальный Дом такие лакомства. Очень вкусно. Чипсы и кола. Только вредно. Если много съесть, в животе прожжет дыру.

Глава 12

Этьен

— Доброго вечера, господа, — продемонстрировал я магический пропуск высокому камню.

Туман начал клубиться сильнее, уплотняясь, образуя узкую белесую полосу от земли и до самого синего неба, где стена становится много светлей. Наконец, стена лопнула, словно расползлась по шву. Сколько раз прохожу сквозь нее, столько раз удивляюсь, засматриваюсь, силюсь понять, что за чудовища в ней обитают и тянут изнутри серые лапы-щупальца, которые видно даже отсюда.

— Господин Этьен Гордый, законный муж госпожи Ивалэль? — шагнул мне навстречу лунный эльф из стражей прохода.

— Он самый. Доброго дня вам.

— И вам. А в карете ваш друг? — полоснул по нашей скромной повозке магическим зрением стражник.

— Родственник, — я впервые позволил себе от души улыбнуться. Напряжение, сковывающее меня всю дорогу, наконец-то спало. Путь пройден, и нас не догнали, а скорей всего, даже и не нашли.

— Родственник? А как зовут вашего родственника, я могу узнать? И какому дому он принадлежит?

— Мой шурин, брат госпожи Ивалэль, принадлежит нашему дому. Мальчик едет домой. Он был так счастлив вернуться, что чуть переборщил со спиртным, да и устал в дороге. Спит. Вовсю спит. Пять лет я его искал, он числится погибшим, но вы можете снять слепок с ладони, все, как полагается. Вон и возница подтвердит, он служит семье моей супруги уже много лет с самого ее малолетства.

— Хм. Брат жены, сбежавший в Империю, — страж покачал головой, —