каторги.

— Помогите! Мне не вылезти самому! Госпожа!

— Цыц! Тогда где его искать, Грег? У тебя есть идеи?

— А что мне за это будет? — мужчина игриво приобнял меня за плечо.

— Рецепт лепешек!

— По рукам. Будешь отдавать мне эльфа для домашней работы на пару часов каждый день.

— Чтоб он у тебя сдох в твоем бардаке? Готовить будете у меня на кухне!

— Помогите!

— Злая ты! И о невольниках совсем не заботишься, — с этими словами он элегантно въехал мягким ботинком прямо ирлингу в грудь. Тот наконец-то высвободился из проема, в котором застрял.

— Спасибо вам господин! Вы очень добры- бросился ирлинг обнимать ноги Грега.

— Он это чего? Как у вас все запущено-то, а? Брысь, болезный. Ты зачем к нему еще и веревку привязала? Брысь, я сказал!

— Ну так что, где искать будем?

— У тебя его вещи есть?

— Нет. Хотя, подожди. Есть амулетик.

— Ну и?

— Вот я дура!

— Поисковик из меня всегда был лучше. Клади карту на пол и тащи амулет, я все сделаю.

Но по два часа каждый день в течение месяца твой эльф будет работать исключительно на меня.

— Хорошо. В пределах моей квартиры.

— Договор. Клади амулет мне на ладонь.

— Как в старые добрые времена?

— Именно, — Грег прищурил игриво один глаз и чуть улыбнулся.

Руна, вторая, третья, четвертая — корректирующая неточности карты к дню текущему, и по карте заскользил крохотный лучик. Точь-в-точь такой, каким разжигают огонь через выпуклую стекляшку. Яркое пятнышко медленно поползло в сторону завесы, окружающей Край Тумана.

— Похоже, ты со мной не расплатишься. За стену их Края нам хода нет.

— А кому есть?

— Он так тебе нужен? Что в нем такого? Чем он лучше меня, — Грег поспешил поскорее вернуть на лицо привычную смесь наглости и ехидства, скрывающую острую боль от нашего разрыва еще тогда, — За стену хода нет! И ты сама это знаешь!

— Ни чем. Просто… А принцессе? Что если к ней обратиться?

— Ну, рискни, если он тебе ТАК нужен. Или дело просто в деньгах? Все же эльфийские рабы все еще в моде.

— Мое брать нельзя!

— Упертая, а если он сам сбежал? Хотя вряд ли, конечно. Удачи тебе у принцессы. Только не думаю, что она сегодня кого-нибудь примет, а завтра будет уже поздно. Я слышал, в Краю Туманов матриархат.

— И?

— И как ты думаешь, что там сделают с проститутом? Думаю, его карьеру в борделе никто из тамошних дам не оценит. Я слышал, с соблюдением нравов мужчинами там все очень строго. Забьют камнями или сбросят с обрыва, чтоб свой дом не позорил.

— А украли тогда зачем?

— Затем! Чтоб не опозорил никого из своей семьи. Эльфы же повёрнуты на всех этих нормах!

— Демон! И что теперь делать? Адриана надо спасти!

— До стены ты, всяко, доберешься позже, чем они. Самой тебе через нее не пробраться… Значит, единственный вариант — нажаловаться Императрице, да. Будущей Императрице, коронации еще не было. Она сегодня выбирает наряд.

— Хорошо, я тогда к ней прямо сейчас.

— Ты решила туда волочь это чудо? Я бы не стал.

— А куда его девать? Одного я его не оставлю.

— Ну, хочешь, я с ним подежурю.

— И обыщешь все тайники, в которые сможешь влезть? Идемте, постоишь с ним перед дворцом. С меня сыр великонорки и пепел от пёрышка феникса.

— Десять перьев ирлинга. Выдеру сам.

— А может, не надо?!

— Цыц. И вы гуляете перед дворцом. Держи веревку, упустишь — голову оторву, как самую малоценную часть твоего тела.

— А ты злая. По рукам. Поводок, точно, необходим? Он, вроде разумный.

— Вроде — ключевое слово. Надеюсь, принцесса разнесет Край Туманов к чертям! Иначе, я не знаю, что делать.

— Искать ведьму, пытаться пролезть порталом. У тебя есть сутки, может, и двое, тут как повезет.

— Постой, а ты откуда все знаешь?

— Да так, имел тесное знакомство с одной лунной девушкой. Неважно. Она приглашала меня в мужья, и я вынужден был отказаться, почему-то. Жить, видимо, очень хотел. Ну что, пернатый, идем? Буду драть тебе перья.

Глава 11

Шерли

Из дома вышли практически без приключений. Подумаешь, пару раз ирлинг растопорщил свои крылья и чуть не навернулся со второго пролета, засмотревшись на лепнину под потолком. Великие боги, помогите моему Адриану, что за глупые неважные мысли лезут мне в голову, когда его, возможно, сейчас избивают или еще что похуже.

На улицу выбежала со всех ног, Ирэль воспарил в небо и держится чуть выше домов. Грегор шипит сквозь зубы, потому что ирлинга сдувает куда-то в сторону от основной дороги и удержать его становится все трудней с каждым шагом. Вот уже и дворец, одернула дорожное платье, через ошейник приказала ирлингу спуститься на землю и побежала во дворец, лишь краешком глаза отмечая царящую тут суету. Люди снуют, что-то носят, расставляют цветы и вазы, меняют гардины и шторы на окнах.

Принцесса как раз спускалась по лестнице в сопровождении свиты портных, кружащих вокруг нее словно райские птички, с образцами тканей, лент и кружев в руках.

— Шерли! Какая встреча! Я так рада тебя видеть. Посмотри, какая прелесть вышла из тех тканей, что ты мне привезла в прошлый раз, — передо мной мелькнула горка каких-то разноцветных оборок.

— Я всегда рада помочь вам!

— Признайся, ты заглянула из любопытства? Посмотреть, что и как готовится к моей коронации? Всего я не могу никому показать, хочу сделать сюрприз своим подданным, — девушка щелкнула изящными пальчиками, и ей подали на подносе уже знакомый мне черный шипящий напиток.

— Тот раб, которого вы мне подарили, он был украден сегодня утром. Только что. Нам удалось отследить магический след, его увозят в Край Туманов.

— Какая досада. Ты расстроила меня, подруга. И это сегодня, когда я должна выбрать ткань для салфеток. А впрочем, я вижу, ты и сама огорчена. Пригласите ко мне старшего стражника Империи! Срочно! — принцесса пригубила содержимое бокала, чуть сморщив нос, и прихватила с подноса несколько хрустящих ломтиков.

Время течет сквозь пальцы. Хоть бы скорей пришел этот стражник!

— Шерли, угощайтесь. Это так вкусно. Напиток богов! Правда, говорят, что много его пить нельзя — пополнеет фигура, но я не могу удержаться. Пробуйте! Ну же, смелее.

Отравиться в мои планы сегодня, точно, не входит, равно как и пить пузырящуюся черную воду.

— Прошу меня извинить, но я так переживаю. Кусок в горло не лезет. Не могу сделать не единого глотка. Вы тогда настолько удачно выбрали подарок, я так привязалась к нему. Простите