– Не до конца, не до конца! – запричитала Матильда. – Мы должны заставить его проглотить шарик. И девчонке не дай сбежать. Пусть сначала проглотит она.

Карлик в два прыжка оказался рядом с Варей. Матильда схватила ее сзади, заставляя открыть рот:

– Кусается, сволочь!

– А вот я сейчас выбью ее красивые зубки, – прошипел карлик. – Глотай его, глотай!

Внезапно глаза его остекленели. Он попытался сделать глоток воздуха, но не смог. И через мгновение неподвижно лежал у ног Вари.

Это Колобок! Он все-таки пришел в себя и пробил стрелой шею уродца.

Матильда завопила о пощаде. Иван грозно приказал ей убираться, а сам с Варей скрылся в темноте ночи.

6

Им пришлось продолжать путь в беспросветной мгле. Оставалось надеяться на Варю, которая уверенно говорила, что знает дорогу и даже ночь ей не помеха.

Они то поднимались на холмы, то опять спускались в какие-то овраги. Иван вдруг подумал, что его спутница может ошибаться. Да, она наверняка не один раз здесь хаживала, провела соответствующую разведку, но… любая дорога в стране вечного обмана может не вести тебя к цели, а уводить от нее.

Тем временем земля сделалась рыхлой, потянуло плесенью, тишина огласилась криками болотных тварей.

– Нам туда! – сказала Варя. – Недалеко отсюда граница… Многие доходили до этих мест, но, говорят, выбирались единицы.

– Все равно у нас иного выхода нет. Я пойду первым, ты – за мной. Главное, не утонуть в этой трясине.

Иван подошел к дереву, оторвал две длинных ветки, обломал сучья, после чего одну протянул Варе.

– Знаешь, как ей пользоваться?

– Еще бы. Мы в деревне не раз…

– Ладно, – перебил ее Колобок. – Пошли!

Он пробирался очень осторожно, палкой проверял, насколько тверда почва, на которую ступает. Варя шла следом на небольшом расстоянии. Боялась ли она? Конечно! Но вера в Ивана позволяла заглушать этот страх.

А болото радостно чавкало. Его гадливые обитатели замерли в ожидании роковой ошибки беглецов. Но пока те шли дальше и дальше.

Сама эта жуткая местность была небольшой, однако путь по ней казался адовой вечностью. Тем не менее Варя уверенно сказала:

– Кажется, конец нашим мукам близок.

– И я на это надеюсь.

Болото злобно заурчало, заухало. Жертвы проходят рядом с ним, только хватай их, но…

– Теперь направо, – сказал Иван. – Там земля уже твердая.

Они сделали еще несколько спасительных шагов. Внезапно тишину ночи разорвал крик:

– Ваня, я здесь! Помоги!

Это голос… Деланы. Всего в шаге от него страшное болото с аппетитом поглощало ее! Как она оказалась здесь? Должно быть, решив встретить суженого, случайно перешла границу Лисьего царства и вот…

– Я сейчас, любимая! – крикнул в ответ Иван.

Он сделал роковой шаг и тут же ощутил, как начинает увязать в топи. Никакой Деланы не было и в помине. Это лишь очередная игра хитрецов.

И опять он услышал:

– Я тебя съем, Колобок!

Он успел повернуть шест в горизонтальное положение и навалился на него грудью. Болото возмутилось, начало засасывать его медленнее, однако отпускать не собиралось.

Варя дико закричала, но тут же поняла, что в критической ситуации эмоции должны уступить место холодному рассудку. Силы девушки словно удесятерились, она тащила и тащила Колобка из омута смерти. Он помогал ей, как мог, упал на спину, раскинул руки, что необходимо было сделать в его ситуации, цеплялся за редкие кустарники. Останавливаться нельзя ни на секунду – болото бы сразу ощутило слабину человека и уж точно не отпустило.

Но оно почувствовало другое: противник сильнее его. Оно вновь гневно заурчало и… отступилось от Ивана. Болотные гады жалобно застонали, требуя себе новую жертву.

Отдыхали недолго – времени не было. Дальше их путь лежал по относительно ровной местности. Но вот впереди показалась река. Варя сказала, что граница начинается сразу за ней.

Привыкшие к темноте глаза беглецов позволили различить главное: речушка неширокая. Иван снова сорвал ветку, измерил глубину.

– Похоже, и неглубокая, – заявил он. – Умеешь плавать?

– Умею.

– Тогда вперед!

Но едва они вошли в реку, как побежали волны. Они становились больше, больше, больше! Вода словно закипала, крохотная речушка вдруг показалась… безбрежной.

Потом над ней поднялся белый-белый, напоминающий молоко, пар. Появились невиданные существа женского пола: каждая с обнаженной грудью и распущенными зелеными волосами.

Русалки!

На Варю речные жительницы внимания не обращали, зато Колобка сразу же взяли в плен, что-то зашептали ему, затем запели ласковыми голосами:

Внезапно вынырнуло еще одно русалочье отродье, но уже мужеского пола. И сразу бас разбавил хор звонких женских голосов:

– Не слушай этих ведьм! – пыталась перекричать их Варя. – Не смотри им в глаза. Прорывай их круг и греби, греби к берегу!

Один ее голосок оказался мощнее всего хора русалок. Колобок вырвался из цепких объятий обезумевших от страсти дам и отчаянно прорывался к желанному берегу. Единственный среди русалок мужчина попытался схватить Варю, но она резко оттолкнула его и поспешила за Иваном. Однако у самого берега русалки вновь поджидали их. Похоже, аппетитный молодой человек совсем свел их с ума.

– Ты наш!

Иван готов был биться с ними до конца. Но для битвы с нечистью нужно крестное знамение.

Но лишь только он осенил себя крестом, русалки злобно закричали:

– Так бы и сказал, что не хочешь.

И тут же исчезли. Иван со своей подругой выбрались на берег, где как раз и кончалось Лисье царство. Сил не было ни у него, ни у нее. Они просто упали в траву и уснули.

7

Они проснулись, когда солнце уже находилось в зените. Умылись, привели себя в порядок, поели лесных ягод и тронулись в путь. Теперь он лежал к их родному дому.

Чем дальше они шли, тем все больше Колобок посматривал на Варю. Если раньше он был ей просто благодарен: сначала жизнь спасала, а после еще и травами вылечила от синяков, то теперь невольно залюбовался ею. Она еще и красавица!