– Проглоти его. И ты увидишь все до конца.

Иван с интересом взял сероватого цвета шарик, покрутил его в руках. Что в нем особенного?

– Проглоти, – повторила Матильда. – Это неопасно.

Неожиданно взгляд Ивана встретился с взглядом стоящей в отдалении Вари. Губы девушки зашептали:

– Не смей!..

5

– Я покумекаю, – сказал Иван.

– Чего тут кумекать? – ласково проворковала хозяйка харчевни.

– Я человек обстоятельный. Если что делаю, то всегда вижу цель. А с какой целью я должен что-то глотать?

– До чего непонятливый, – в голосе Матильды вдруг послышались нотки раздражения. – Это подарок страны Грез. С его помощью ты реализуешь свои самые чудесные мечты. Ощутишь себя тем, кем всегда мечтал стать. И пусть это будет только сон. Но он покажется реальней яви…

«А ведь, и правда, сон был слишком реальным», – подумал Колобок.

– Потом эти сны будут составной частью твоей жизни. Не то, не то! Они превратятся в ее главную часть. Ты растворишься в них, навсегда отринув нудную действительность. Просто перестанешь ее воспринимать. А зачем она, если здесь ты – никто, а в своем мире – бог, царь, великий полководец, страстный любовник.

– Неужели так происходит со всеми, кто глотает эти шарики? – полюбопытствовал Колобок.

– Со всеми. И тогда они становятся счастливыми.

– Но откуда вдруг у вас желание осчастливить меня?

– Такая у меня добрая душа. И потом, понравился ты мне, дорогой Ванюша.

Колобок никак не мог понять хитрости хозяйки. Потому решил сам схитрить.

– Дело хорошее. Как вспомню тот сон – дух захватывает. Но все равно подумать нужно. Хотя бы до утра. Утро вечера мудренее.

– Что ж, давай до утра, – милостиво согласилась Матильда.

– Пойду заночую где-нибудь в лесу, а поутру вернусь и…

– Зачем тебе в лесу ночевать? Наверху у меня есть комната.

– Так за нее заплатить нужно.

– Оставайся так. Завтра еще дичи мне настреляешь.

Матильда проводила гостя в комнатку, где находилась лишь кровать, да такая маленькая, что громадный Колобок с трудом на ней уместился. Но, несмотря на неудобства и мучающие его тревожные мысли, он быстро уснул. Накопившаяся за день усталость победила героя.

…Кто-то отчаянно пытался его разбудить. Иван открыл глаза и увидел Варю, тут же приложившую к губам палец:

– Тебе надо срочно уходить.

– Куда? – спросонья спросил Колобок.

– Неважно, куда, но подальше отсюда. Матильда снова попытается уговорить тебя проглотить шарик. Или заставит это сделать. Поэтому она и оставила тебя ночевать.

Иван приподнялся на кровати:

– Чего она так привязалась ко мне с проклятым шариком? И почему его нельзя глотать?

– Проглотив его, ты сразу попадаешь под власть Тайных Сил, которые начинают полностью контролировать тебя: твою голову, желания. Уже не ты решаешь, как поступать в той или иной ситуации, а они тебе это говорят. Они забирают твою душу!

– И Матильда знает?

– Конечно. Ей платят за каждого человека, которого она к ним приводит. Кстати, все те, кто находились в ее харчевне, уже приняли шарики…

– А ты?..

– Нет! Матильда не раз мне намекала, но пока не заставляет. Думаю, ей нужна сотрудница, подчиненная лично ей, а не кому-то еще.

– Итак, тот, кто проглотил шарик…, уже не человек, а лишь его подобие?! – Колобок даже вздрогнул от ужаса.

– Верно. Говорят, правитель Лисьего царства собирается издать указ, чтобы все его подданные в обязательном порядке глотали эти шарики. И произойдет это очень скоро. Видимо, его убедили, что лучше управлять бессловесными тварями. Поэтому Матильда спешит. Пока нет указа, ей хочется заработать хотя бы еще на одном клиенте.

– Как она меня обрабатывала! Как сладко пела про тот сон, когда я миловался со своей невестой…

– У тебя есть невеста? – грустно промолвила Варя. – Но это не она, а искусная копия. Подобие Истины.

– Как же все было естественно, – уже в который раз развел руками Колобок.

– Бесы еще не то могут.

– Да, да! Бежать отсюда!

– Возьми меня с собой. Обузой в дороге не стану. Наоборот, пригожусь.

– Будь ты самой большой обузой, здесь бы тебя все равно не оставил.

– Иди за мной, только тихо-тихо. Надеюсь, Матильда не проснется.

Они старались ступать тише мышей. Но проклятые ступеньки, по которым они спускались, все равно издавали легкий скрип. Варя взяла Ивана за руку, подбадривая взглядом.

Лесенка закончилась. Они уже у двери. Варя бесшумно открыла засовы. Прохладный ночной воздух дохнул на них долгожданной свободой. Но длилось это лишь мгновение…

На улице, перед дверями харчевни, стояли Матильда и все ее вчерашние посетители.

– …Куда вы так спешите? – усмехнулась хозяйка. – Да еще ночью, точно воры! Ах, Варя, Варя, я-то надеялась, что ты станешь моей верной помощницей. Ты мне как дочь. Ладно, мамуля прощает, возвращайтесь назад.

– Прочь с дороги! – резко произнес Иван.

– Никуда ты не денешься, дорогой Ванюша, – усмехнулась Матильда. – Только что вышел указ нашего правителя о том, что с завтрашнего дня всех обяжут глотать шарики. Пока еще есть время, дай мамуле заработать.

– Прочь! – повторил Колобок. – Я не подданный Лисьего царства.

– И я, – добавила Варя.

– Бросьте! – усмехнулась Матильда. – Вот документы о предоставлении вам нашего гражданства.

– Какая чушь! – поразилась девушка. – Мы не подавали никаких заявлений.

– Документы утверждают обратное, – на лице хозяйки заиграла лисья улыбка.

– Мы отказываемся от вашего гражданства, – крикнула Варя.

– Ваше право. Но сперва проглотите по шарику.

– Пошла ты… – ответил Колобок. – Мы уходим.

Однако посетители харчевни встали на их пути плотной стеной. Гигант в тельняшке протянул к Ивану свои ручищи, так что пришлось Колобку опять вступить в драку и отправить противника в «длительный отпуск». Двое целовавшихся мужчин с криками: «Противный мальчишка» тут же дали деру. Но оставался карлик…

Он вдруг подпрыгнул, сделал в воздухе кульбит и так вмазал Колобку, что тот закачался, едва устоял, а в глазах потемнело.

Карлик не успокаивался, он начал кружить в каком-то замысловатом танце. Руки замелькали точно молнии. Иван пробовал увернуться, однако кулаки уродца методично обрабатывали его лицо и тело, которые быстро превратились в сплошной синяк. Все куда-то поплыло, Колобок уже не в силах был держаться на ногах.