с неделю назад подошёл к нему дворе и предложил немалые деньги за возможность спрятаться: «У тебя же как раз гараж пустует?» Воронов назвал сумму в два раза большую, но незнакомец заплатил не торгуясь, добавив условие снабжать его едой. А этим утром он ни с того ни с сего вручил оперативнику обыкновенный блокнот в кожаном переплете: «Это ключ, который ты ищешь, Энес. Всё, что я помню о тех событиях.».

«О тех событиях»… Что бы это значило?

Воронов открыл блокнот. На обороте обложки было написано:

«Когда ты прочитаешь, то всё поймёшь. Думаю, ты ещё помнишь персшиа́нский. Такое не забывается.»

Лейтенант глянул на следующие листы.

— Это что, шутка? Какие-то каракули…

Он открыл на середине. То же самое. Ни слова на русском. И тут… Чужой язык, похожий на арабскую вязь, внезапно оказался на удивление понятным. Что за чёрт? Он действительно всё понимал! Чем больше Воронов вчитывался, тем больше его уносили обрывки будто бы чужих воспоминаний. Перед глазами мелькали картинки из странного мира под чужими звёздами. Мира, где все вопросы решают меч и магия, упорно называемая здесь «волшбой».

— Да что за слово-то такое? — возмутился он.

Но образы в голове продолжали свой хоровод. Величественная и неприступная крепость. Вокруг неё постоянно тлели угольки войны. Кровопролитной войны между огромными котами, какими-то варанами, демонами и ещё чёрт знает кем. Демоны, демоны, демоны, чтоб им пусто было! Всю жизнь Воронов считал себя человеком здравомыслящим и в расследованиях руководствовался исключительно логикой. Опирался только на факты, распутывая дела и покруче этого. А тут вдруг — демоны, волшба, видения… И всё на чужом языке, что кажется роднее русского!

Лейтенант рванул в ванную, открыл холодную воду в раковине и подставил лицо под кран. Он сосчитал до трёх, выпрямился и посмотрел в зеркало. Оттуда на него уставились два совершенно чужих, будто бы даже нечеловеческих, зрачка. Нервный тик в правом глазу усилился, и Воронов попытался его помассировать.

— Так и двинуться недолго!

Он захватил из ящика бутылку тёмного «Эфеса» и залез вместе с ней под прохладный душ. Чтобы вода не попала в пиво, горлышко приходилось затыкать большим пальцем. Спустя десять минут он переступил мокрыми ногами на холодный кафельный пол и блаженно потянулся. Нижнее белье было в удручающем состоянии, и Воронов натянул джинсы на голое тело. Он накинул на плечи свой «бомбер» и вышел на балкон — уже со следующей бутылкой.

— И как это я пропустил закат?

По пустому двору шёл подросток в дутой куртке и огромных наушниках. Воронов отхлебнул и пригляделся: кажется, это тот, что в субботу приехал на жёлтой «Копейке».

Вдруг, откуда ни возьмись, появилась фигура, будто сотканная из тьмы и резких движений. Было слышно, как она втянула носом воздух и глухо зарычала, почуяв подростка. Тёмная фигура направилась в его сторону, на ходу достав из-за пазухи что-то, холодно блеснувшее в свете фонаря. Воронов прищурил глаз и содрогнулся. Огромный поварской «шеф-нож»! Таким в кулинарных программах лихо нарезают всё подряд — от овощей до мяса. Тварь поигрывала своим оружием, предвкушая омерзительное развлечение. С каждой секундой расстояние до жертвы сокращалось. Воронов лихорадочно перебирал варианты: бежать по лестнице — слишком долго, прыгать с третьего этажа — опасно… Да и что он сможет сделать голыми руками против ножа? Инстинкт сработал раньше мозга. Он сложил губы трубочкой и заливисто свистнул. Тварь на пару секунд отвлеклась, неуклюже повернув голову в его сторону. К своему ужасу, Воронов узнал лицо. Это был Альберт, слесарь из ЖЭКа, добрейшей души человек, недавно так выручивший его с потёкшим краном. Оперативник узнал его, даже при таком паршивом освещении. И… не узнал. Лицо слесаря исказилось, как в злом, мерзком шарже. Альберт оскалился, на его губах выступила белая пена, но страшнее всего были глаза… Спина Воронова покрылась холодным потом. Какое-то время тварь сверлила его взглядом, словно пробуя на вкус. Он вспомнил слова бородача: «Не боишься стать следующим?». Наконец, зверюга наигралась в гляделки и переключилась на прохожего. В этот раз Альберт двигался намного быстрее: парень успел отойти на приличное расстояние.

Воронов вспомнил, как в своё время сдавал нормативы ГТО, и метнул «гранату» с остатками пива. В плече что-то хрустнуло, и он выругался. Адская боль пронзила спину, да так, что в глазах потемнело. Но, по крайней мере, он попал! Бутылка угодила слесарю прямо в голову и разлетелась на множество мелких осколков. Удар такой силы должен был, как минимум, оглушить тварь, но та лишь взвыла. Подросток, наконец, обратил внимание на шум. Он обернулся и оцепенел от ужаса. Неуязвимая зверюга преодолела ещё пять метров и на ходу занесла своё оружие.

— Мне это снится, — прошептал Воронов.

Всё отпечаталось в его памяти кадр за кадром, как в замедленном кино. Вот хищник уже в трёх метрах… Очнувшись от ступора, парень сделал шаг… другой… и споткнулся о дворового кота. По иронии судьбы, это и спасло его от смерти. Размашистый удар ножом прошёл по касательной — пострадала лишь его дутая куртка.

Из темноты вынырнула девушка, хрупкая и невысокая. Однако отваги ей было не занимать. Она моментально преградила Альберту дорогу и заехала ему ногой ниже пояса. Воронов невольно поморщился. Этот неспортивный удар позволил выиграть время, но вовсе не вывел агрессора из игры. Со стороны казалось, что он не чувствует боли — лишь некоторое неудобство. Девушка встала в боевую стойку и с чуть слышным лязгом выпустила длинные когти, прямо как Росомаха из «Людей Икс». Слесарь сделал резкий выпад ножом, и снова мимо. Девчонка играючи увернулась от лезвия, нанеся в ответ короткий удар по сгибу его руки. Та повисла, словно плеть, выпустив оружие. Не успел нож коснуться асфальта, как «Росомаха» перекатилась слесарю за спину и полоснула его по ногам. Оба удара были такими отточенными, что казалось, будто она каждый день шинкует вставших у неё на пути. Альберт попытался сделать шаг в её сторону, но ноги подвели его. Он рухнул на колени, но и не думал сдаваться. Здоровой рукой слесарь схватил с земли нож и вновь попытался достать девчонку. И на этот раз ему почти удалось. «Росомаха» слишком рано расслабилась и чуть не поплатилась за это вспоротым животом. Она увернулась в последний момент, и лезвие высекло искры о пряжку её ремня. Девушка выругалась и заехала противнику коленом в лицо. Нокаут!

«Да она же его сейчас прикончит!»

Воронов рванул в комнату, где хранил в тайнике «Люгер». Он судорожно пытался попасть ключом в замочную скважину маленькой,