Он зашёл поглубже, и уселся в воду, погрузившись по шею. Другие полицаи, чуть помедлив, последовали его примеру, оставив пленников. Всё равно им теперь незачем бежать. Разве что от награды.

История госпожи Маль-Маль

05.03. 2007, понедельник. Утро. Крепость Горный Ирис.

Граф Армэль наблюдал в свою подзорную трубу престранную картину: вереница ящеров потянулась по извилистой козьей тропе к дальнему горному озеру.

Озеро издавна пользовалось странной славой. В старые времена считалось, что оно возвращает покойников с того света, а по ночам в нём плещутся русалки и водяные. А совсем давно, ещё при Сотворении Мира, у озера жил сам Великий Барс, давший начало всему кошачьему роду в этом и других мирах. Говорят, его дух до сих пор присматривает за своим народом. Теперешние жители королевства считали это скорее красивым мифом, чем былью, и Армэль был в их числе. Конечно, вода в озере всегда была чистая и прозрачная, очень вкусная. Но источник, вокруг которого была построена крепость — ничуть не хуже. Как и другие родники, прячущиеся в этих горах. Нужно лишь уметь их найти, ведь они открывались далеко не каждому.

И всё же, большинство местных сторонились дальнего озера, а суеверные старухи до сих прозывали его Изначальным.

— Прямо паломничество устроили. Глянь, Жорес! — он передал трубу капитану. — Им бы сейчас молиться, а они на гору лезут.

— Может, больных со скалы скидывать будут, — неуверенно предположил Жорес, наводя резкость. — Да нет, кажись, в озеро лезут, гады зелёные! Ой, не к добру это, сир, помяните мои слова! — он внезапно пришёл в ужасное возбуждение. — Нельзя их до Изначального Озера допускать! Никак нельзя! Иначе быть беде!

— С чего такие выводы, капитан? — улыбнулся Армэль. — Бабушкины сказки?

— Ну дык, — замялся Жорес. — Да. Вы же помните мою бабулю Маль-Маль? Она ещё нас рыбой угощала, когда мы детьми к ней играть приходили. Говорила, мол: «Рыбка из озера на завтрак и обед даст здоровье и силу, проживёшь тыщу лет.».

— Помню-помню. Детская считалочка. Будто вчера всё было… Сколько же лет прошло?

— Да уж немало. Скоро и мы седеть начнём. Я о чём речь веду, сир, — Жорес не привык к долгим разговорам и запинался, подбирая нужные слова. — Бабуля сказывала, когда она совсем ещё котёнком была, занемогла её мать — моя прабабка, значит. Тяжело занемогла, все уж надежду потеряли. Только бабуля не сдалась. Пошла к ведунье: «Всё возьми, только вылечи хворь». Та содрала, конечно, три шкуры.

— Кто бы сомневался!

— Но не обманула. Вдвоём они скрытно перенесли прабабку, уже отходящую, на озеро…

— Скрытно?

— Ну указ же вашего деда, Кошачьи Небеса ему. Помните? «Для вящей безопасности всех жителей королевства на Изначальное озеро без крайней нужды не ходить. Кто будет замечен…» — начал он цитировать, но Армэль махнул лапой:

— Ближе к делу! Я давно отменил этот дурацкий указ!

— Перенесли, значит, и положили на спину в воду у самого берега — так, чтобы дышать могла. Ведунья отослала бабулю, мол, негоже ей видеть тайны колдовского ремесла. А сама осталась с хворой на ночь.

— Как же долго ты излагаешь!

— Уж извиняйте, не выучен складно говорить! Бабуля, конечно, никуда не ушла, а спряталась и наблюдала за ними. Ведунья ничего не колдовала, только сидела на берегу рядом с хворой да трубочку курила.

— Выходит, всё же обманула?

— Не обманула, сир. Наутро прабабка была здорова. Без сил, конечно, спала мертвецким сном ещё три дня кряду… Но отступила та хворь! Так и жила в добром здравии покуда эти твари чешуйчатые на нас не напали. Ну в тот раз, когда они ещё батюшку вашего, Алмаза, того, — он замялся и скосил глаза на шпагу, не зная, как правильно выразиться в этом случае, — траванули, чтоб им пусто было! — нашёлся он под конец.

Граф Армэль поднял глаза к небу, что-то высчитывая.

— Да-а-а… Знатно пожила твоя прабабка. Но, с другой стороны, наш народ всегда славился долголетием. Чудо, конечно, что оправилась от тяжелой болезни. Но неужели ты всерьёз думаешь, что это из-за того, что она всю ночь в воде пролежала?

— Конечно, сир! Из-за чего же ещё? Зачарованное то озеро! Нельзя до него ящеров допускать!

— Да не впадай ты в панику! Может, трубочка у ведуньи была из волшебного апельсинового дерева? Она курила, а та испускала свои лечебные чары…

— Я колдовству не обучен, вам виднее, спору нет. Да только бабуля с её матерью потом частенько ходили плавать на озеро. Тайком, разумеется.

— Как же они лодку туда протащить умудрились? — поразился Армэль. — Часовые же стояли, сколько себя помню! Они, конечно, те ещё ротозеи, я и сам мимо них не раз и не два пробирался… Но не настолько же! Лодку бы они не пропустили!

— Да не на лодке плавали, а сами по себе! Пробирались по ночам и целые заплывы устраивали! Купались, плескались, значит. Вот и здоровье, вот и долголетие! В воде всё дело!

— Нет, Жорес! Ты ошибаешься. Если всё так, как ты говоришь, Маль-Маль бы до сих жива была. Кошачьи Небеса ей, — вздохнул Армэль.

— Да какие небеса, сир? Вы сами видели её сегодня! Она мне обед приносила!

— Погоди, что ты выдумываешь? Это же твоя младшая сестра была? Молодая такая, в зелёной косыночке? Стройная, ладная, чудо как хороша! Эх-х-х, был бы я помоложе!..

— Да нет у меня никаких сестёр! Братья одни, четырнадцать штук. Это бабуля моя! Провалиться мне на этом месте, если хоть слово соврал! А косынку она носит, чтоб другие не признали. Все же думают, что она умерла давно. Говорит: «Ведуньей дразнить будут, коль узнают, сколько я живу. А моя в том какая вина?» Я ей расскажу, что вы её за молодуху приняли да похвалили — пущай порадуется. Ой, что это с вами, сир? Приплохело, что ли?

Главнокомандующий облокотился о стену. Его ноги отказались повиноваться и подогнулись. Граф Армэль медленно сполз вниз да так и остался сидеть на холодном каменном полу, обхватив голову лапами. Он, наконец, понял, к чему клонил капитан стражи, когда предрекал беду.

Девочка-Росомаха

06.03.2007, вторник. Москва, р-н Ивановское.

Воронов обложился книгами по оккультизму и колдовству. Бо́льшую часть изданий помог достать один из странных клиентов Алисы, разрисованный демонами с ног до головы. Книги выглядели многообещающе, но все оказались пустышками. Лейтенант отложил последнюю и нахмурился:

— И что теперь? Записочки трёхнутого?

«Трёхнутый» снимал у него гараж на Кетчерской. Этот мутный тип, здоровенный араб,