Лекарша вопросительно глянула на Механика. Тот утвердительно кивнул:

— Чистая правда. А коты у них — любимые домашние животные.

— Какая дикость!

***

Час спустя.

Жаклин сидела в кресле, попивая своё душистое пиво и исподлобья наблюдая за «Валерией». Было в ней что-то такое… настораживающее. И в ней, и в её имени.

Кошечка была мнительной. И тому были причины. Всю жизнь большинство соплеменников так или иначе разочаровывали её, проявляя либо чудеса хитроумия либо потрясающую глупость. Одно оставалось неизменным: к этому всегда прилагалось обманутое доверие.

Пожалуй, только Механик составлял приятное исключение. За все годы их знакомства он ни разу не подвёл её по-крупному, доставая лишь по мелочам. Жаклин считала его непутёвым и опекала, несмотря на то, что сама была немногим старше. Казалось, её рыжего кавалера хлебом не корми, дай только влипнуть в какую-нибудь историю. Так, мол, веселее…

«Где его, кстати, носит? Увёз на тележке тело да и пропал с концами! Долго мне ещё за обезьянами присматривать?!»

Она потёрла лапкой слипающиеся глаза, зевнула и подняла взгляд на гостей. Те уже час, с самого ухода Механика, играли в бильярд. Если это вообще можно было назвать игрой: они так и не завершили первую партию. Жаклин упёрлась взглядом в тощий зад девушки в полуметре от своего носа.

«Ж… костлявая! Небось, и жрёшь в три горла!» — трактирщица с досадой отвернулась к двери.

— Блин! Чё шары такие дурацкие? И стол шатается! Я смотрю, эти коты ваще мышей не ловят.

Кошечка сделала вид, что не расслышала последнюю фразу, но подросток обратился лично к ней:

— Эй, госпожа «Пять-Ноль»! У вас тут нормальный бильярд есть?

Жаклин хотела было возмутиться, но хмель и усталость взяли своё. Она пробурчала что-то невнятное, махнула лапкой и прикрыла глаза — буквально на минутку.

Эпилог

07.03.2007. Около 6 часов утра.

За дверью вновь послышался мотив местного шлягера:

— Та-та та-ра-ра та́! Танцуют три кота! В алмазных небесах с зефиркою в зубах!

Жаклин с трудом разлепила глаза. Опять эти «Коты в алмазных небесах»! Уже месяц напевает, как заведённый…

— С добрым утром! — Механик, по привычке, начал говорить ещё с середины коридора. — Отличная новость! Колдуны говорят, что смогут извлечь демона и запустить его к ящерам. Граф Армэль доволен. Говорит, что лично наградит всех причастных.

Кот выглядел устало, как будто всю ночь провёл на ногах.

— Прими в знак моей любви! — он вручил ей ярко-синий ирис потрясающей красоты. — Извини, что так долго. Только освободился. Уже подружилась с нашими гостями? Обоих, небось, в бильярд обставила? Кстати, где они?

Не успела трактирщица раскрыть рта, как в коридоре раздались топот нескольких десятков лап и бряцанье доспехов, многократно отражённые от стен. Чуть погодя они услышали знакомый низкий голос:

— Механик, Жаклин — на выход! Да побыстрее, пока она ничего не выкинула!

Они послушно покинули залу и присоединились к остальным. Граф Армэль похлопал Механика по плечу:

— Браво, Мех! Лучше бы и я не сработал. Впрочем, вернёмся к насущным проблемам.

Он повысил голос:

— Я попрошу нашу гостью сохранять спокойствие и не совершать глупостей. Ты слышала меня, Ле? Единственный выход заблокирован и простреливается. Ты вновь обманула моё доверие и вновь проиграла.

Не дождавшись ответа, Армэль отдал приказ о штурме. Стражники ощетинились стрелами арбалетов и осторожно зашли в помещение. Все помнили герцогиню Ле’Райну…

Но её и след простыл.

Часть 2. В бегах. Пролог

07.03.2007, среда. Около часа ночи. Крепость Горный Ирис.

— Эй, госпожа «Пять-Ноль»! У вас тут нормальный бильярд есть?

Жаклин пробурчала в ответ что-то невнятное и аккуратно поставила кружку на массивный подлокотник кресла. Потом она прикрыла глаза и уронила голову на грудь. Спустя полминуты раздалось негромкое похрапывание.

— Вот же ж кошачья силища! — Ле’Райна выглядела удивлённой. — Целый час пиво со снотворным пить и ни в одном глазу! Зато теперь её из пушки не разбудишь. Уж поверь мне.

— Пиво со снотворным?

— Ну и какое из двух слов тебе непонятно — пиво или снотворное? — тут она издала сдавленный стон и принялась яростно массировать затылок обеими руками.

— Ты в порядке?

— Нет, блин! Не в порядке! — демоница внезапно начала раздражаться. — Голова раскалывается! Уф-ф-ф, вроде бы, прошло. Так у тебя есть скрепка? А лучше две. Я помню, ты в карманах чего только не носишь…

Фетисов машинально кивнул и начал выкладывать на биллиардный стол содержимое многочисленных карманов своих «карго»: медиаторы, проездной, плеер, небольшой моток веревки… Герцогиня присвистнула:

— Богато живёшь! Может, и жратва есть?

Парень молча достал чуть подтаявший «Сникерс» и продолжил поиски. На столе появились: выкидной нож, наушники-затычки, упаковка батареек «Энерджайзер», пузырёк ношпы, зажигалка… Наконец, он торжественно протянул демонице две большие скрепки.

— Как знал, что пригодится! С прошлого года таскаю. Что, даже не пошутишь о том, что я барахольщик?

— Да какие уж тут шутки, — она дожёвывала шоколадку. — Только нужные вещи.

— Ага. И когда ты успела подсыпать ей снотворное? Я ведь всё время рядом был!

Услышав это, герцогиня усмехнулась каким-то своим мыслям. Она сделала натяжитель: разогнула первую скрепку до состояния прямой, потом согнула заготовку вдвое, а следом — в виде буквы «Г».

— Хорошо, что она не догадалась, кто я такая. А то схватилась бы за оружие, — демоница кивнула на арбалет у стены. — Моё прошлое воплощение тут не очень-то жаловали.

— Да ладно?!

Тем временем она изготовила вторую отмычку — с маленьким крючком на конце. Ле’Райна подошла к одному из шкафов, прячущихся в полумраке у стены, и закатала рукава балахона. Она вставила в замочную скважину натяжитель, потом — вторую отмычку и пару раз «расчесала» ею штифты — быстро провела туда-обратно в надежде, что те встанут на место и замок поддастся. Не поддался.

— Н-да-а-а, с наскока не получилось. Придётся повозиться.

Демоница сменила тактику: постаралась аккуратно прощупать каждый штифт. Четвёртый оказался туже всех. Одна из отмычек чуть погнулась. Ле’Райна вполголоса чертыхнулась и смущённо призналась:

— Вообще-то, я не очень хороший взломщик. Магией всяко проще. Проклятие! Времени всё меньше!

— Ну и зачем так мучаться? Колдуй!

— Да ты что! Тут, наверняка, сторожевые заклятья Армэля на чужую волшбу. А мне «выдавали» только Руну Замка́. Наколдую что-то ещё — он тут же поймёт, что я сбросила Заклятье Забвения. Жаль только, что вместе с памятью вернулась и боль, — герцогиня поморщилась и вновь начала массировать голову.

Увидев недоумённый взгляд подростка, она объяснила:

— Именно сюда пришёлся последний удар Графа Армэля, моего