В такие моменты ему хотелось сделаться недоступным для связи: пусть Евгений выбирает сам. Наверняка у него более богатый опыт, и бригадир лучше знает, что необходимо для нормальной жизни. Но Евгений почему-то требовал решений от Николая, и тому приходилось брать помощь зала – в ремонт оказалась вовлечена не только Настя, но и коллеги. Даже шеф изменил себе и дал несколько полезных советов, один из которых заключался в том, что идеального ремонта не существует, а потому не надо зацикливаться на мелочах.

Наконец Евгений прислал сразу несколько чеков из строительного магазина: примерно сотня метров кабеля, десять мешков ровнителя, что-то еще для стен…

– И миллион нервных клеток, – раздраженно пробормотал Николай.

– Зря вы без дизайнера ремонт затеяли. – После Жениной реплики ему захотелось забиться под стол и натянуть до пола скатерть, чтобы никто не нашел – я в домике!

Чтобы отвлечься, Николай полез на форум, где писали об оборотнях. Вместе с блогом Серого волка это давало ощущение, что вокруг какая-то альтернативная Москва, полная мистики и мифических существ. На форуме появился новый пост:

«Это вы про место под Москвой? Я верно поняла? Тогда мне есть что рассказать! У меня собака – золотистый ретривер. Кто понимает, знает, что собака не злобная, насмерть только зализать может. И я живу неподалеку от этого места, там еще пруд рядом, летом возле него пляж, он освещается прожектором. Возле воды растет огромная ива, как с картинки – длинные ветви окунаются прямо в озеро. И как-то осенью, вроде в октябре – снег еще не выпал, я пошла гулять с Айком, под ночь уже. И черт знает, зачем-то понесло меня на пляж. Никого, только прожектор горит – прямо на иву светит, и мы с Айком топаем.

И тут Айк срывается с поводка и несется к дереву! И лает! Да с таким остервенением, какого я сроду от него не слышала. Я бегу следом, себя кляну на чем свет стоит, что не удержала. А повторюсь, пустынно, только луна полная да прожектор. Айк лает, на рык срывается, и тут я торможу – от дерева отлепляется человек. И нет, он не за деревом прятался! Он как бы из него вышел.

В черном плаще, лицо скрыто под капюшоном. И этот человек в озеро заходит и идет по щиколотку в воде. Я во-о-от такими глазами на него смотрю. Как я неслась оттуда! Со скоростью ветра. А моя собака – впереди. В общем, к пруду мы больше не ходили».

Николай долго размышлял: не мог ли это быть Серый волк? Но тогда почему он не написал об этом в блоге? И как ему удалось выйти из дерева? Скорее всего, народ на форуме тоже привирает, и это не имеет никакого отношения к загадочному Серому волку.

Евгений исчез. Николай несколько раз звонил бригадиру, но телефон сперва не отвечал, затем и вовсе отвалился от сети, словно и бригадира, и телефон сожрали волки. В растрепанных чувствах Николай проверил квартиру. На полу громоздились катушки с кабелем, стояли мешки с чем-то нужным, лежали инструменты и армирующая сетка, а сам Евгений отсутствовал. Немного отлегло от сердца: деньги хотя бы не пропали.

Настя связалась со знакомой, которая сосватала Евгения, и через пару дней удалось узнать: бригадир забухал. Из запоя он вышел на седьмые сутки, связался с Николаем и огорошил: бригада, которая должна была ремонтировать квартиру, не выйдет – они в полном составе сорвались реставрировать Лавру.

– Как других найду, – «обрадовал» Евгений, – так и приступим.

Николай мысленно выругался – начало ремонта явно не задалось. Весь вечер он переживал насчет новых работников – кто знает, из какого места у них руки растут? Расследование, связанное с переходником в Капотне, тоже затянулось. Местные власти приняли решение снести дом, а жителей расселить в новые квартиры.

Затем портал следовало запечатать, чтобы разные сущности из него не шастали, но это было уже по части чистильщиков. Что построят после на этом месте, Николай не знал. Понятно, что пустая земля в Москве – непозволительная роскошь, но Николай бы обнес это место по периметру высоким забором и никого бы не пускал. Ну, в крайнем случае сквер бы разбил.

Через три дня Евгений объявился с радостной новостью – работники найдены и прямо сейчас приступают к ремонту.

– Аванс не нужен! – заверил бригадир.

Николай хмыкнул: ну да, никакой предоплаты, не то Евгений уйдет в штопор на радостях, а то и вместе с коллективом. И ведь понимает человек свою слабость, а все равно срывается, хотя вроде молодой мужик, у них всех поголовно сплошной ЗОЖ: тренажерный зал, правильное питание, отсутствие вредных привычек.

Словно в насмешку, ремонт развернулся и на любимой работе. Удушливо воняло масляной краской, не помогали даже открытые настежь окна.

– Не понимаю, – возмущалась Марианна, – существуют же быстросохнущие краски без запаха. Почему надо травить нас, как тараканов.

– Это ведьмы подсуетились. – Женечка оттирала сумку, заляпанную краской, ацетоном, что вносило свою лепту в неповторимый букет ароматов. – Мстят нам.

Оживились коммунальщики. Стойкий запах краски преследовал Николая и на улице, окутывая неповторимым шлейфом вкупе с ароматом свежеуложенного асфальта. Дорога до работы сделалась чем-то вроде квеста, все вокруг оказалось перегороженным и перерытым, усложняя и без того непростую жизнь.

– Завтра горячую воду отключат, – недовольно сообщила Настя в один из вечеров.

– Будем мыться из тазика. – Николай заключил ее в объятия, но девушка вывернулась.

– Что-то случилось? – сразу понял он.

– Нет. То есть да. – Настя со стуком поставила чашку на стол. – Только не смейся. Я бездарность! – Она с вызовом вскинула голову и уставилась на Николая немигающими глазами.

– В смысле? – удивился.

– В прямом! – Она загрохотала посудой. – Нам задание дали: придумать альтернативное название для «Одиночества в сети», чтобы не хуже. И я не могу.

Настя швырнула тряпку для посуды в раковину и направилась в комнату, Николай поспешил за девушкой.

– Рассказывай. – Он сел рядом с ней на кровать.

Она обняла подушку:

– В общем, все не то. Как-то мелко, избито. «Интроверт в сети», «Всегда онлайн»… Не то!

– «Один в чате», – предложил Николай.

Настя развернулась к нему:

– Хм… Ну да, вполне… Ты где-то видел это?

– Нет. – Николай все больше воодушевлялся. – Представь, человек пишет сам себе. То рецепт пришлет, то ссылку на интересный фильм. А потом начинает переписываться сам с собой, ругаться и обижаться на себя.

Настя поджала губы:

– Нечестно. У тебя лучше получается.

– Ты обиделась? – Николай обеспокоился. – Правда? – Он попытался заглянуть ей в глаза, но Настя упорно отворачивалась. – Та-а-ак,