– Хо-хо-хо, – иронично посмеялся Вакс и сделал глоток победителя. – Это потому, что никакой ты не мастер, а обычный торгаш, такой же, как и я. Мы оба торгуем сделанным чужими руками, только я эти руки на зарплате держу, а ты – просто перекупаешь!

Вакс был явно доволен собой, несмотря на то, что ещё совсем недавно дружеская беседа начала обрастать грязью:

– Может, когда-то в институте ты что-то там и мог, но сейчас, судя по всему, не сможешь из пластилина шарик скатать.

Терпение Германа подходило к концу. Вакс снова стал тем, кого он недолюбливал, даже нет – теперь Герман его ненавидел и хотел если не убить, то хотя бы унизить так, чтобы тот запомнил надолго.

– Я, в отличие от тебя и твоих студентов, – Герман стал говорить спокойно, размеренно, словно намазывая слова на хлеб, потому что знал, что вытаскивает козырь, – делаю по-настоящему важные и великие вещи! Мои заказчики – Жизнь и Смерть! Они выбрали меня для того, чтобы я творил, как творит Создатель! Понял?!

Несмотря на окосевший взгляд, Вакс смотрел на Германа как на горячечного, что перебрал бренди.

– Что ты вообще несёшь?

– Я воскрешаю мёртвых! И перестань называть меня Цаплей! Меня зовут Герман! – плевался скульптор словами и непроглоченным бренди.

– Тебя зовут не Герман. Тебя зовут – псих! – смеялся Вакс.

– Мне пора, – Герман встал с дивана, и тот издал неприличный скрип.

– Конечно, тебе пора! Пора проверить голову! Таким не место среди людей! – Вакс разошёлся не на шутку.

Слова и смех лились из него, как вода из сливного бачка, и звучали примерно так же:

– Спекулянт и бездарность! – крикнул он перед тем, как Герман открыл дверь.

Это было последней точкой, пределом кипения, финальной стадией. Герман развернулся и уже протянул руки, чтобы вцепиться в горло обидчика. Вакс заметил это и, убрав улыбку, встал в стойку. В этом бою Герман не выстоял бы и десяти секунд, даже несмотря на полуобморочное состояние противника.

– А я если я докажу?!

– Докажешь что?!

– Что мои скульптуры воскрешают мёртвых?! Что тогда?

– Ты что, серьёзно, что ли?!

– Да!

Вакс снова засмеялся, хотя этот смех больше походил на блеянье. Он явно наслаждался всей этой ситуацией. Снизу начал часто доноситься звон колокольчика, оповещающего о том, что люди покидают «Вазу» и мастерская вот-вот должна закрыться.

– Я дам тебе тысячу!

– Тысячу? Серьёзно?! Можешь подтереться своей тысячей.

Лицо Вакса стало похоже на застывший бетон. Кажется, Герман тоже перешёл черту и теперь будет вынужден ответить за свои дерзкие слова.

– Иди сюда! – приказал Вакс, отставив полупустой бокал в сторону.

Герман стоял, не шелохнувшись. Ему следовало уйти немедленно. Пока этот конфуз не перерос во что-то катастрофическое.

– Иди, не бойся, я тебя не трону, – глаза мужчины недобро блестели, намекая на то, что верить его словам не стоит.

Вакс пошарил какое-то время в разных карманах и, наконец, выудил из одного ключ. Споткнувшись по пути о диван, он подошёл к сейфу и с четвёртой попытки вставил ключ в личину. С очень задумчивым видом он крутил им туда-сюда, пока, наконец, дверца не открылась, неприятно лязгнув металлом.

– Вот, смотри сюда. Если ты реально сделаешь то, о чём говоришь, я отдам тебе всё.

Герман медленно поплыл в сторону сейфа, опасаясь внезапной атаки. Но Вакс, кажется, не был настроен драться. Ему, как и Герману, не терпелось унизить оппонента, а не избить.

Сейф наполовину был забит купюрами. Сложно было сказать на первый взгляд, сколько денег было внутри, но этого явно было вполне достаточно, чтобы год не работать и жить вполне себе достойно.

– Здесь деньги, которые я откладываю на открытие второго магазина в центре города, – голос Вакса звучал официально, словно у них проходила деловая встреча.

– Я отдам тебе их все плюс всё, что захочешь из зала. Любое оборудование или изделие, ха, да я готов отдать тебе что угодно, если ты докажешь мне, что я не прав! Воскрешает он мёртвых! Нету у него времени на всё остальное! Ну что, ответишь за свои слова, Цапля?! – он дыхнул Герману в лицо так, что того затошнило.

Герман коротко кивнул.

– Но если не докажешь, то завтра же закрываешь свою шарашку и приходишь работать сюда учеником гончара. М-м? Ну что скажешь? Язык проглотил?! – он давил как мог, но Герману это было не нужно, он уже решил, что обязан поставить этого «козла» на место.

Герман первый протянул руку, и Вакс тут же сжал её так сильно, словно хотел раздробить кости своему оппоненту.

– Как ты с такими когтями работаешь? – поинтересовался хозяин «Вазы».

Герман взглянул на отросшие и огрубевшие ногти, которыми ему приходится добывать глину, и тут же спрятал руки в карманы.

– Хочешь увидеть прямо сейчас?!

– А чего ждать-то? Предлагаю спуститься и начать. Мы уже пять минут как закрыты, – взглянул он на часы, – всё оборудование свободно.

– Здесь не получится.

– Ну начинается…

– Нужна специальная глина, собранная в царстве мёртвых.

– А ещё бутылка бренди и волшебная палочка, – язвил Вакс, но Герман смерил его таким надменным взглядом, какой смог изобразить, находясь в состоянии, близком к нокауту.

– Не проблема, я сейчас вызову такси, и мы поедем в твоё царство мёртвых. Только сначала заглянем в магазин, наши запасы иссякли, – тон его снова сделался дружелюбным – сказывался азарт.

– А ещё нам нужна душа, – вставил своё слово Герман и на секунду задумался: «А не собирается ли он сделать что-то ужасное?»

– Душа?! – удивился Вакс, словно речь шла не о воскрешении мёртвых, а о простом походе.

– Да, того, кого мы будем воскрешать.

– Нам на кладбище, что ли, ехать? У меня здесь в подсобке есть пара лопат, одна, правда, снеговая, но мы можем меняться, – он был поразительно невозмутим.

Словно речь действительно шла о походе за картошкой. Герман искренне надеялся, что это всё проделки алкоголя, а не воспалённый мозг Вакса.

– Нет, тело не должно быть мертво больше суток.

– Предлагаешь убить кого-то?! Цапля, да ты чёртов маньяк-сатанист! Я в этом не буду участвовать, извиняй.

– Я же не говорю, что нам нужен человек. Вполне сойдёт крыса, голубь, собака или какая-нибудь кошка, – Герман сам не верил своим словам. Но отступать было поздно.

– Кошка, говоришь, – Вакс изобразил что-то вроде задумчивости. – Кошку я организовать смогу. Пошли.

Директор «Старой вазы» накинул на плечи пальто, которое висело на напольной вешалке, и небрежно застегнул его на три пуговицы. Какое-то время он пытался повязать поверх шеи шарф, но, не справившись с ним, плюнул и бросил вещицу на пол.

Герман всё это