- Вы не приглашались на собеседование. Нам требуются опытные пилоты, а у вас нет ни одного часа на реальном танке. Только симулятор.

Незнакомец густо покраснел. Сейчас, несмотря на свои внушительные размеры, он походил на первоклассника, которого за хулиганство вызвали к директору. Причём краска залила не только лицо, но и шею, сделав их багровыми, как свёкла.

- Дай мне посмотреть, - произнёс Андрей.

Усталость и скука испарились. В отличие от остальных, он не чувствовал веселья. Наоборот, у юноши по всему телу начали бегать мурашки. Так себя, наверное, чувствует охотничий пёс, взявший след и ждущий только приказа хозяина.

- Он не стоит нашего внимания, босс, - попыталась возразить девушка.

- Дай. Мне. Документы.

Ева в ошеломлении посмотрела на Андрея. Ей никогда до этого момента не приходилось слышать в голосе юноши таких стальных ноток. Это произвело неизгладимое впечатление. Желание спорить пропало мгновенно, и она покорно передала бумаги.

Андрею хватило одного взгляда, после чего он отложил их в сторону.

- Ты хочешь попасть в мою команду? – ровным голосом спросил командир.

Громила молча кивнул. Ровный румянец уже пропал, сменившись красными пятнами, от которого лицо его стало ещё более забавным. Однако, Андрей не улыбался. Да и голос его звучал спокойно:

- Тогда пойдём к симулятору. Если сумеешь побить меня, то место твоё.

Ева хлопала глазами, не понимая, что происходит. Однако упрямая натура всё же взяла верх. Девушка собралась с духом и громко прошептала:

- С какой стати ты собрался брать этого… этого… У нас здесь пятьдесят кандидатов с отличными характеристиками и опытом на реальных танках!

Николай тоже непонимающе смотрел на командира. Потом опустил взгляд на бумаги. Зацепившись за одну из строчек, взгляд механика застыл. Он удивлённо присвистнул. Это окончательно взбесило Еву.

- Да что происходит? – сорвалась на крик девушка.

- Восемьдесят девять, - ответил механик.

- Что? Какие ещё восемьдесят девять?

- Процент попаданий этого парня – восемьдесят девять.

- Ну и что? – продолжала недоумевать красотка.

- А то, что этот громила – настоящий снайпер! – воскликнул Николай. – Я никогда не видел таких показателей! Командир прав, парня надо проверить!

Далеко идти не пришлось. Тренажёр имелся в каждом ангаре полигона. Поэтому Андрей с кандидатом устроились в креслах и запустили программу имитации. Виртуальная схватка показала полное превосходство великана. Его толстые пальцы буквально порхали над приборами, с хирургической точностью наводя орудие на цель. Проиграв несколько раз, юноша сдался. Осталось только прояснить несколько последних деталей.

- Как тебя зовут? – спросил Андрей, снимая шлем виртуальной реальности и протягивая руку громиле.

- Антон. Но все зовут меня Чебурашкой.

- Кем-кем?

- Чебурашкой. Это такой персонаж древнего мультфильма. Моя мама – историк. Она и придумала мне такое прозвище.

- И на кого похож этот твой Чебурашка? – спросил Николай.

- Маленький зверёк с очень большими ушами.

- Подходящее прозвище, - с хохотом произнёс Андрей. – Добро пожаловать в нашу команду!

Две недели до начала турнира прошли в ежедневных многочасовых тренировках. В симуляторе, потом на полигоне, потом снова в симуляторе – и так по кругу снова и снова. Времени катастрофически не хватало, однако экипаж не грустил. Наоборот, их переполнял энтузиазм. С каждым часом они всё больше понимали как друг друга, так и машину. Опасения Евы, что Чебурашка не справится с управлением танком в реальности, не оправдались. После того, как в кабине произвели некоторые переделки под габариты наводчика, Антон быстро освоился на своём месте.

В канун турнира вся команда собралась в номере Андрея. Посиделки в баре, памятуя прошлый опыт, решено было отложить. Да и особого повода праздновать пока не наблюдалось. Вручив товарищам стаканы с газированным напитком, командир начал «совещание». Первый вопрос достался механику.

- Как ты оцениваешь нашу готовность, Николай? – поинтересовался Андрей.

- Почему ты меня спрашиваешь? – возмутился механик.

Однако, Андрея было сложно сбить с толку.

- Ты единственный обладаешь достаточным боевым опытом. Так что?

- Если оценивать по десятибалльной шкале, то поставил бы четвёрочку.

- Так низко? – удивлённо протянула Ева.

- А что ты хочешь? Обычная норма для освоения нового танка – месяц. К тому же экипаж у нас увеличился. Нет, мы, конечно, старались и достигли больших успехов, но этого мало. Уровень боёв для нас повысился. А значит, и противники стали опытнее. Будь я игроком на ставках, ни за что не стал бы делать на нас. Слишком велик риск.

- Да ты прямо настоящий оптимист! – воскликнула девушка. – Умеешь поднять боевой дух, ничего не скажешь!

Андрей кивнул, принимая соображения механика. Ему тоже хотелось бы верить, что они готовы, но следовало принять тот факт, что до настоящей слаженности им ещё далеко.

- Николай прав. Мы ещё не готовы. Такова реальность. Но мы ведь не собираемся отступать и сдаваться?

- Нет! – дружно выкрикнули все.

- Вот и отлично! Покажем миру, кто самый крутой танкист в этой части Галактики!

Ветер шелестел травой, делая степь, простирающуюся вокруг, похожей на море. Зелёные волны гуляли по ней, притягивая и завораживая. Мирный, пасторальный пейзаж. Здесь бы радоваться жизни, наслаждаться покоем. Но нет же, железные машины вовсю ревели моторами, готовясь в очередной раз устроить жаркую схватку стали и крови.

- Какой план, командир?

Такая привычная уже фраза, а по-прежнему заставляет сердце биться чаще. Андрей всё никак не мог привыкнуть к тому, что именно ему необходимо принимать ключевые решения. Решения, которые влияют не только на его собственную жизнь, но и тех, кто ему доверился.

- Будем двигаться вон по той аллее, слева. Там много кустов, чтобы укрыться от противника. Только не вылезай вперёд. Двигаемся осторожно и медленно, за спинами наших боевых товарищей. Сегодня мы играем роль второго плана. Чебурашка, это твой дебют. Ты уж постарайся показать всё, на что способен! Но и не рискуй понапрасну.

Ответа от наводчика Андрей не ждал. Они уже успели привыкнуть к тому, что громила чрезвычайно молчалив и открывает рот только в крайнем случае.

- В бой!

Если вы не слышали согласованный рёв полутора десятков танковых движков, срывающих боевые машины с места – вы ничего не знаете о танках. Этот гул, который заставляет вибрировать не только ваши барабанные перепонки, но и всё тело. Мышцы и кости «поют» вместе с двигателями, заряжая пилотов здоровой злостью перед боем.

Начало боя прошло по плану. Т-26 двигался в указанном Андреем направлении.