— Попробуй, — улыбнулась Лана. — Может, у тебя выйдет.

— Ты о чем?

— Неужели ты настолько наивна, что поверила о его командировке в Эстонию якобы для работы на фирме? — Она помолчала, а потом, вздохнув, продолжила: — Короче, Алексея как знатока арабского мира призвали некие структуры. За о-о-очень хорошее вознаграждение. Посему в течение года ты с ним поговорить не сможешь.

— Ты врешь! — вскрикнула Лера. Молодая пара за соседним столиком недоуменно оглянулась. — Он бы мне сказал, — уже тише проговорила Лера.

Лана, все так же нахально улыбаясь, полезла в сумку и швырнула Лерке длинный конверт.

— Прочтешь потом. Далее, — она закурила длинную коричневую сигарету, — насчет девочек. У меня времени с ними возиться нет. Я хочу их пристроить в интернат.

— Ты с ума сошла! — воскликнула Лера.

— Я еще не закончила. — Кроваво-красные губы скривились в ухмылке. — Ежели тебя такой вариант не устраивает, то так и быть, в качестве моего великого тебе одолжения можешь их забрать себе. Колдыбайся сколько влезет, раз уж своими еще не обзавелась. Только потом не плачь. Помощи от меня не получишь.

— Ланка, это же ТВОИ дети! Как же ты так можешь? — Лерка ошеломленно смотрела на нее.

— Я, Валерия, знаешь ли, жить хочу. Я молода, красива. Алексей уехал черт знает куда, думая, что я дома сидеть буду.

— Но он же для тебя деньги зарабатывает! — не понимала Лерка. — Зачем же ты его отпустила?

— Тогда все было по-другому. Сейчас кое-что изменилось. И вообще, что это я перед тобой тут душу изливаю? — Лана затушила сигарету. — Короче, девок забираешь?

Лера кивнула.

Лана вытащила помаду, поправила губы и, с треском захлопнув пудреницу, встала.

— Можешь сегодня приехать ко мне и забрать вещи девочек. Тебе откроют. Адью, Золушка.

— Постой, а что мне сказать девочкам? — Лерка схватила ее за рукав пальто. — Они же будут меня спрашивать, когда ты придешь их навестить?

— Отцепись, — огрызнулась она. — Порвешь еще, вещь дорогущая. Я позвоню.

И легкой, свободной походкой она направилась к выходу, по пути расточая ослепительные улыбки. Все мужчины, словно бараны, повернули головы, а один даже прищелкнул языком. Мгновение, и прямая спина Ланы скрылась за дверью.

Лерка тупо смотрела на качающиеся створки двери, сжимая в руке конверт. Опустив глаза, она вытащила небольшой листок, на котором легким четким почерком отца было написано:

Милая моя девочка!

Обстоятельства складываются так, что в течение некоторого времени мы не сможем общаться даже по телефону. Не волнуйся, со мной все в порядке. Мне предложили новую работу с определенными условиями. Ланочка тебе объяснит все подробно. Если будет возможность, обязательно напишу еще. Целуй бабушку. Навещай сестренок, но и про свою молодецкую жизнь не забывай.

Крепко обнимаю.

Твой папашка.

Р. S. Деньги себе на шпильки бери у Ланочки.

Она несколько раз перечитала скупые строки, не сразу поняв их смысл, потом прижала листок к лицу и расплакалась.

— Вам помочь? — Услужливый официант материализовался около столика, словно молодец из ларца.

— Нет-нет, все в порядке, — заторопилась Лера.

— Ваш счет, — напомнил официант.

Лера не глядя, кинула смятую сторублевку и выбежала из кафе. Яркое апрельское солнце ударило в глаза. Лера зажмурилась. Из глаз все еще текли слезы, тушь размазалась по щекам. Но людям, спешащим по своим делам, не было до нее дела.

Лера повернулась к зеркальной витрине кафе, кое-как утерла глаза и, вливаясь в поток людей, спустилась в подземку.

Через час она добралась до дома. Нестерпимо кружилась голова и тошнило. «Опять какую-то гадость съела», — корила себя Лера, но тут же эта мысль улетучилась, поскольку не успела она открыть дверь, как сестренки облепили ее своими ручонками со всех сторон.

— Лерочка пришла!

Лерка порывисто обняла сестер. Перецеловав их по очереди, она спросила, как они провели день. Девчонки наперебой стали рассказывать о каком-то «миленьком и совершенно несчастном щенке», которого они нашли в подъезде. И как они вместе с бабушкой ходили искать его хозяев.

Фаина вышла из кухни, посмотрела в жалостливые глаза Лерки и кивнула. Лерка вдруг отчетливо поняла, что ей даже не надо ничего рассказывать, будто бабуля предчувствовала такой исход, но Фаина все же уточнила:

— Только чтобы ЕЕ я в моем доме не видела.

— С какой стати? — удивилась Лера, оторвав от себя сестер и стаскивая сапоги.

Мало ли там... с дочерьми же она будет встречаться. — Она вскинула глаза на внучку. — Или даже этого не ожидается?

— Похоже на то. — Лерка неопределенно пожала плечами.

— Мерзавка! — припечатала Фаина и ушла на кухню.

Лерка посадила девочек смотреть мультики по телевизору, сама же переоделась и, наскоро перекусив, позвонила Натке.

— Куда на ночь глядя? — удивилась Фаина, увидев, что внучка вновь натягивает сапоги.

— Поеду вещи забирать. — Лерка накинула пальто и схватила свою сумку.

— Я вот что подумала, Лер... — Фаина явно подбирала слова, затем решительно продолжила: — Может, позвоним Ольге?.. Жить-то туго будет.

Лерка на секунду задумалась.

— Нет, ба. Вряд ли ее заинтересует судьба дочерей ее бывшего мужа. Да и я ее уже давно не интересую. Пока!

Она чмокнула бабулю в щеку и вышла из квартиры. Про письмо отца Лерка ничего не сказала.

— Да-а-а, дела. — Натка вложила письмо в конверт. — Лер, а ты-то как думаешь, его ФСБ завербовало?

— Да черт его знает, — махнула рукой Лера. — Какая разница? Живой, и слава богу. Меня другое заботит — на какие шиши я девчонок содержать буду. От ЭТОЙ денег не дождешься.

— Да уж, у мадам другие сейчас заботы.

Натка намекала на грандиозный ремонт, что шел полным ходом в квартире Ланы. Не прошло и нескольких часов, как она спихнула дочерей падчерице, а стены были уже ободраны, мебель закрыта пленкой и бравые рабочие рушили стенку между кухней и детской комнатой. Все это лицезрели Лера с Наткой, когда зашли вечером за вещами. Но не только спешный ремонт поразил девчонок.

— А, да, хозяйка предупредила, — кивнул большой головой маленький толстый рабочий в ярко-синем комбинезоне, распахнув дверь и увидя их на пороге. — Вот, в углу коробка стоит.

— И это — все? — Натка ошеломленно перебрала пару пальтишек, немного трусиков и платьев. Остальное место в коробке занимали сломанные игрушки. — А где зимние вещи, летние?

— Вы, девушка, меня-то об этом чего спрашиваете? — удивился парень. — Мне было велено передать коробку. А вот и сама хозяйка, у нее и спрашиваете.