— А можно я ему морду набью? — спросил Алексей, разминая костяшки пальцев.

— Не стоит! — рассмеялся Женя. — Иначе будешь проходить по нашему ведомству, чего я тебе совершенно точно не рекомендую!

— Но что же делать? Он же так и будет родителей обирать! У этого парня, похоже, совесть по факту отсутствует!

— Тут надо тоньше действовать, — подключился к разговору Макс. — Лена, скажи, а твой братец в армии служил?

— Да нет, — пожала она плечами. — Сначала отсрочку по здоровью получил на два года, а сейчас у матери деньги закончились, поэтому новую справку ему не скоро выправят.

— Хм, косит, значит. А он что, реально болезненный товарищ?

— Да какое там! Это он в детстве от любого сквозняка тут же в кровать падал, а сейчас ему все трын-трава. Было бы пиво!

— Твой брат учится? — продолжал меж тем импровизированный допрос Максим.

— Делает вид. Тусуется на заочном отделении, но видимо, ему там тоже недолго осталось. Вряд ли родители так быстро восстановят свои заначки после того, как он их ограбил.

— Замечательно! Просто великолепно! — потер руки Макс.

— Что именно? — насторожилась Лена.

— Предлагаю отправить его набираться ума в самую лучшую школу жизни. В армии таких вот стервецов быстро обламывают. Вернется — не узнаете человека, гарантирую! При желании все можно в ближайшую неделю организовать: осенний призыв продлен, военкоматы как раз последних «бегунов» добирают. Вот мы к нему и пожалуем на дом с дружеским визитом. Знаю я их: эти соколы повестки сразу же в мусорное ведро определяют. А вот против такого настойчивого приглашения еще ни один не устоял!

— Хм, как бы хуже не сделать, — нахмурилась Лена. — А вдруг его в армии покалечат? Я же знаю, что такое порой случается. Нет, мне его ничуть не жалко, я о матери волнуюсь! Он же ее тогда вконец заездит! До конца жизни будет на шее сидеть!

— Ну, насчет этого не беспокойся! Сначала, как водится, учебка, а оттуда, так и быть, определим его на теплое место в интендантском управлении.

Лена сделала вид, что не заметила многозначительного пофыркивания Алексея, и сказала:

— Ну что ж, наверное, это самый лучший выход в сложившейся ситуации. Иначе, боюсь, он доведет родителей до инфаркта. Совсем распоясался, гад!

— Не переживай! В самое ближайшее время эта проблема тебя больше не будет тревожить.

— Ох, не верится как-то!

— Ну, с владельцем иномарки мы разобрались? Разобрались! И с братом твоим тоже все решится!

— Знаете, я вот даже и не верю, что это все на самом деле происходит! Еще вчера я готова была на луну выть, а сегодня — раз! — и как по мановению волшебной палочки проблем не стало. Вы — волшебники, да ведь?

Макс и Женя переглянулись и весело ответили:

— Не-а, только учимся!

— Ну ладно, как насчет того, чтобы отметить достойный финал этой истории? — осведомился Алексей.

— Всегда за!

— Тогда прошу к столу! Лена, ты тогда нарезку организуй, хорошо? Жень, поставь пиццу в микроволновку.

— А мне что делать? — поинтересовался Макс.

— Тебе с твоими ручищами я бы поручил заняться отбивными. Но увы, они сегодня в меню не значатся. Так что будешь откупоривать спиртное.

— Годится!

Где-то через час-полтора после начала застолья Макс и Женя внезапно заторопились на выход. У одного обнаружились срочные дела на работе, у другого, оказывается, болела жена, и он обещал ей пораньше прийти домой. Лена и глазом моргнуть не успела, как осталась наедине с Алексеем.

— У тебя чудесные друзья, — сказала она Леше, как только за ними захлопнулась дверь. — Тебе очень повезло, что они у тебя есть! Мне бы таких! А где вы познакомились?

— Ну, вообще-то это мой экипаж. Макс — командиром был, Женька — штурманом. Когда нас по выходе из госпиталя по здоровью на землю списали, я сразу же рапорт об увольнении подал, за мной — Женя. А Макс так и служит, правда, о вертолетах ему тоже пришлось забыть, как и всем нам. Вот такая грустная история.

— Жалеешь?

— Да нет уже. Отболело. Правда, иногда внутри что-то этакое царапнет, особенно когда фотографии вертушек вижу. Или, бывает, сообщение в прессе промелькнет…

Алексей замолчал. Лена, глядя на его лицо, по которому вновь пробежал нервный тик, подумала, что хоть парень и хорохорится, что все в порядке, ничего подобного. Он здорово обижен на судьбу, в одночасье разрушившую все его планы на жизнь. И наверняка тоскует по небу, в которое ему уже никогда не подняться вольной птицей.

И тут Лена вспомнила об одной вещи, которую хотела проверить еще вчера. Выйдя из кухни, она прошла в комнату, огляделась. Календарь висел над столом, аккурат над монитором, и одна из дат в нем была жирно обведена маркером. Ну вот, что и требовалось доказать.

— Что случилось? — возник на пороге комнаты Алексей.

Вместо ответа Лена процитировала:

— Кто я? Осколок неба? Иль тень в бескрайней дали?..

Замерла, вопросительно поглядела на Алексея. Тот замялся и продолжил:

— Я — тот, кто просто любит. Я — тот, кого предали…

Лена вздохнула и до боли закусила губу, чтобы не сорваться и не закричать.

— Значит, это тоже был ты? А я-то голову сломала, кто мне это послание отправил! Может быть, теперь объяснишь, что за игру ты затеял?

— Не было никакой игры! — Алексей вскинул голову и в упор посмотрел на Лену.

— Тогда откуда взялся Дмитрий? Ведь ты же не будешь отрицать, что зачем-то притащил его на нашу первую встречу, обстряпав все дело так, будто это он, а не ты находился со мной в переписке?!

— Я… я хотел… то есть не хотел…

— Так чего ты там хотел или не хотел?! Говори!

— Помнишь, ты попросила меня выслать фотографию, чтобы ты смогла опознать меня при встрече?

— Ну, и?

— А взамен прислала свою фотку.

— Дальше-то что?

— Когда я увидел, насколько ты хороша, то испугался. Да, можешь смеяться, но это действительно так! Я до жути боялся того момента, когда ты посмотришь на меня и брезгливо отвернешься. Я бы этого просто не перенес, ведь я привязался к тебе, влюбился в тебя по письмам, еще задолго до того, как увидел твое лицо. И тогда… я смалодушничал. Я выслал тебе фотографию своего друга детства, Димки. Он ведь действительно красавчик.

— А разве ты не изначально планировал подсунуть его вместо себя? — фыркнула Лена.

— С чего ты взяла? — опешил Алексей.

— Твой ник, Midnight Dancer. Но ты не танцор, тогда откуда же такое прозвище? Получается, ты заранее думал о том, что если мы решим познакомиться, ты притащишь вместо себя приятеля-стриптизера! Да и о себе в третьем лице писал — «мой приятель-автомеханик». И между прочим, еще задолго до того, как я тебе фотографию выслала!