спустя полчаса, когда неугомонная мадам, годящаяся мне в матери, подвела к очередному манекену. Этот был облачен в платье цвета пламени с таким нескромным декольте, что я бы и в прошлой жизни не рискнула примерить. Таким только в одиночестве любоваться! На как же оно великолепно!

Жесткий облегающий корсет со спущенными по плечам полупрозрачными бретельками, которые больше всего похожи на крылышки фей. Вышивка золотой нитью, изображающая то ли плющ, то ли крошечные литья дуба. Пышная юбка с подъюбником из нескольких слоев переливающейся присборенной тафты, отчего видно все слои: от оранжевого до сочно-алого. И цветок-бант на боку, больше всего похожий на пуансеттию.

За спиной тренькнул колокольчик, оповещая о приходе покупателя, и мадам Декстон тронула меня за плечо, предупредив что на минутку отойдет, но я могу еще немного задержаться, у нее для меня есть кое-что полезное. Кивнула, зная, что это «кое-что» обычно включает в себя или обрезки ненужной ткани или недорогие отрезы на бинты, и дала себе еще немного времени на то, чтобы полюбоваться красивым платьем.

Χотя бы полюбоваться…

— Нравится?

Не веря своим ушам, медленно обернулась и не поверила уже своим глазам.

— Вы?!

— Я, — доброжелательно кивнул лорд Неблагого двора, на этот раз представ передо мной без плаща и в стильном черном камзоле по местной моде. Рубашка его тоже не вызывала нареканий, приятно поразив строгим стоячим воротничком, брюки строгого кроя выгодно подчеркивали стройность ног. А вот волосы лорд убрал в низкий хвост.

Жаль, распущенные ему идут больше…

Поймав себя на совершенно неуместной мысли и том, что бессовестно пялюсь на мужчину, а он мне это позволяет, торопливо отвела взгляд и смущенно кашлянула.

— Не ожидала вас тут увидеть. Гуляете?

Боже, что я несу?!

— Можно и так сказать, — небрежно согласился фейри, чему-то загадочно улыбаясь. — Хочешь прогуляться со мной?

— Я? — На этот раз шок длился куда дольше, но завершился не благодарностью, а здоровым недоверием: — А вам не кажется, что это странно?

— Что?

— Ваше предложение.

— Почему?

— Ну кто вы и кто я? — усмехнулась криво, хотя ситуация начинала раздражать. А еще эта улыбочка его… Бесит! — Могущественный лорд и деревенская знахарка. Это нелепо! Не проще ли обратить внимание на леди своего круга? Вон их снаружи сколько, выбирай любую!

— Не проще, — мужчина резко перестал улыбаться, а в глазах промелькнула то ли досада, то ли грусть, не поняла. — Мне нравишься ты. Что в этом странного?

— Я? — И снова ступор, да такой, что впору биться головой о стену.

А потом он предельно серьезно произнес:

— Ответная услуга, цветочек. Тебе ведь не сложно?

— Мне… нет, — напряглась, не до конца понимая, чего на самом деле он хочет. — В чем ее суть?

— Проведи этот день со мной. — Не сводя с меня глаз, в глубине которых закружились черные вихри, лорд поднес мои пальцы к губам (как они у него оказались?!) и чувственно поцеловал, я аж до кончиков ушей вспыхнула. — Прогулка, ужин… Ничего предосудительного. И раз уж ты считаешь, что мы смотримся рядом друг с другом нелепо, то позволь приобрести для тебя наряд, в котором ты будешь выглядеть соответствующе.

Но как бы ни плавились мои мозги от его галантности и волнительной ситуации в целом, я недоверчиво поинтересовалась:

— Соответствующе чему?

— Своему статусу, конечно же, — понимающе улыбнулся фейри, словно знал куда больше, чем я.

А может просто вспомнил, что я представилась ему маркизой. Боже, какой позор! Где мои мозги? А воля? А сила духа? Я сейчас растаю от его улыбки, а он наверняка хочет всего лишь…

— Прогулка и ужин, да? — уточнила, сглотнув.

— Клянусь честью, — склонил голову лорд, при этом не отпуская пальцы и не сводя с моего лица своего колдовского взгляда.

— Хорошо, — выпалила, словно кидаясь в прорубь с головой. — Только мне надо предупредить Гуччи, что мы задерживаемся.

— Уже. — С пальцев фейри сорвалась крошечная фиолетовая искра и рванула в сторону черного выхода, где меня дожидался фамилиар. — Не беспокойся, я сам верну тебя домой. Пусть едет.

Естественно, после его слов я начала беспокоиться, ведь мало того, что у меня самой на этот день были совершенно иные планы (в трактир заглянуть и спросить о печнике, а еще сдать скупщику артефакт), так еще и Гуччи будет теперь думать обо мне непонятно что. Вот только лорд не позволил мне впасть в полноценную панику, ловко подхватив под локоток, и увлек в ту часть салона мадам, где были выставлены образцы летних прогулочных платьев. Я и пискнуть не успела, а он уже взял в оборот и саму мадам, и парочку девиц, которые работали у нее консультантками, помогая покупателям с выбором, и вскоре они в шесть рук носили лорду платья, сорочки, перчатки, шарфики, чулки, панталончики…

— Вы с ума сошли?! — прошипела на нахала, когда он одобрил нечто совершенно бесстыжее, жестом дав понять, что бы это положили в кучку для предстоящей примерки. — Я это не надену!

— Ни капли не огорчусь, если ты не наденешь не только это, — многозначительно усмехнулся фейри, а пока я пыталась подобрать приличные слова (пока из глубин моего сознания рвался только мат!), строго напомнил: — Ты обещала, цветочек. Леди должны держать данное слово. К тому же это всего лишь одежда. Или предпочитаешь гулять без белья?

— В белье, — процедила сквозь зубы, уже понимая, что проигрываю по всем фронтам. А он и рад! И ведь не психануть… Не убежать. Что-то мне подсказывает, что конкретно этот лорд не оценит, если я не сдержу слово.

И сил у него в разы больше, чем у меня.

— Ну, не злись, — он бережно заправил за мое ухо выбившийся из косы локон, в очередной раз ставя в тупик своей необоснованной нежностью. — Я не желаю тебе зла, ты ведь чувствуешь. Разве так сложно поверить, что ты мне нравишься? Я ведь не прошу многого.

— Не просите, — подтвердила неохотно, вновь признавая его правоту, но чувствуя себя так, словно сдаю позиции и чуть ли не капитулирую. — Но почему я?

— А почему нет?

Тут я смогла только вздохнуть. И правда. Почему нет? Я не дурнушка, сама знаю. Не глупышка. Маркиза опять же. Спасла его вроде как. А еще я семнадцатилетняя девственница с магическим даром. Так почему бы мужчине мною не заинтересоваться?

Но почему при этом моя ведьмовская чуйка воет сиреной, не переставая?

— Вы что-то недоговариваете, — выдала в конце концов и сердито надула губы, глядя на него чуть исподлобья. — И меня это беспокоит.

— Вот как? — Мне достался откровенно заинтересованный взгляд, а потом новый, абсолютно