понять, что это не русалка, а утопленница, — тихо произнесла Айрен, она опустила голову.

— Нам всем свойственно ошибаться, моя дорогая иза Айрен, а по поводу того, что вы рассказали… я думаю, вам уже завтра срочно нужно отправляться в путь. Мой ученик, как вы видите, со мной и так же предан мне. Я уверен, что всё это, — хранитель Филинг (а это был именно он) развёл руками, — сотворил ученик Смарагда. Я давно замечал, осуждение в его взгляде, да и сам хранитель не раз рассказывал о непредсказуемом характере своего ученика.

— Конечно, хранитель, — согласилась Айрен, — завтра с утра мы отплывём в страну Изумруда.

— Нет, — прохрипел Дима, — без меня вы никуда не пойдёте.

Хранитель и Айрен одновременно посмотрели на больного, не ожидая, что он уже пришёл в сознание.

— Ну вот видите, иза Айрен, он уже разговаривает, значит, организм сильный. Поправится ваш друг всенепременно.

Хранитель подошёл к кровати, потрогал Димин лоб.

— Жар спал, это очень хорошо, несколько дней в кровати — и он будет здоров, — закончил он осмотр.

— Нет. Я пойду с ними, — продолжал упрямствовать Дима.

Хранитель кинул быстрый взгляд на Айрен, потом на Диму.

— Я объяснил вам, иза Айрен, ваша задача — объяснить это вашему другу. Оставлю вас наедине, — договорил он и вышел из комнаты.

Дима умоляюще смотрел на девушку. Она медленно подошла к кровати, собираясь с силами.

— Дима, ты очень слаб, — начала она.

— Да, но…

— Не перебивай, прошу.

Дмитрий кивнул.

— Оказывается, там на реке была не русалка, а утопленница, она отравила тебя трупным ядом… ты чуть не умер, — слёзы покатились из её глаз. — Прости!

Дима сел, с трудом дотянулся до её руки и притянул к себе. Она не сопротивлялась, доверчиво прижалась к его груди и расплакалась, как маленькая несчастная девочка. Дима обнял её за плечи и нежно поглаживал по спине.

— Твоей вины здесь нет, — наконец произнёс он, когда она немного успокоилась.

— Ты умная, сильная, без тебя мы бы даже до гмуров не дошли. А то что случилось — скорее, моя вина. Я знал, что это ненормально, когда девушка поёт, стоя в воде посреди ночи.

Айрен ахнула.

— Почему ты мне тогда не сказал? — почти простонала она. — Если бы я знала это, то сразу бы поняла, что Лейдан неправ. И зачем ты вообще пошёл к ней?

— Я думал, это ты, — коротко ответил Дима.

— Но как? Разве ты не видел меня у костра? — не унималась девушка.

— В тот вечер мне приснился сон, что ты в опасности, а когда проснулся — не совсем понял: проснулся я или нет, услышал мелодию, пошёл на этот звук и увидел тебя.

— Дима! Разве ты не читал сказки, не слышал никаких историй, как нечистая сила заманивает людей.

— Читал, но скажи, как я мог не подойти к тебе? А вдруг тебе нужна была помощь? А когда подошёл ты… то есть она обняла и начала целовать.

— Фу! — Айрен сморщила носик. — Ты понимаешь, что целовался с гниющим трупом?

— Сейчас — да, тогда — нет. Тогда я целовал тебя.

Айрен отодвинулась от него, вновь пытаясь воздвигнуть невидимую стену между ними.

— Ты не должен говорить мне этого, — серьёзно произнесла она.

— Опять надела своё железное спокойствие? — Дима откинулся на подушку и скрестил руки на груди.

— О чём ты говоришь?

— Думаешь, я не вижу, как ты специально не подпускаешь к себе никого? Держишь всех на расстоянии, — с горечью произнёс он.

— Как ты не понимаешь, я — ученица хранителя! Он выбрал меня, и одно из условий договора — не иметь никаких любовных связей. Это тянет обратно, мешает сосредоточиться. Когда станет дилемма: помочь своим близким или чужим, я выберу близких, а это неправильно. Любые отношения — это слабость, хранитель должен быть сильным. И я не хочу испытывать опять такую же боль, когда потеряла родителей. Не хочу… я хочу быть одна, — слёзы снова потекли из её глаз.

— Ты уверена в этом? — почти шёпотом спросил он девушку.

Она пододвинулась и снова уткнулась в его грудь.

— До твоего появления была уверена, теперь нет, — сквозь слёзы пробормотала она. — Я не понимаю, откуда они берутся? Не хочу плакать, а они всё льются.

— С чего ты взяла, что со мной что-нибудь случится?

— Когда камень найдется, ты вернёшься в свой мир. Стоит ли отказываться от мечты всей жизни ради пары недель или месяцев с тобой? — спросила Айрен и шмыгнула носом.

Дима улыбнулся от этого детского милого жеста.

— Я могу никуда не уходить, если попросишь, — тихонько шепнул он ей на ухо.

— Дима, ты многого не знаешь и не понимаешь, — она подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.

— Что именно… я не знаю?

— Я — альв.

— Ну, про это я в курсе, — улыбнулся он.

— Альвы живут намного дольше людей, — она всё так же смотрела ему в глаза и следила за реакцией. — Мне пятьдесят шесть лет.

— Не везёт мне с девушками, то утопленница, то старушка, — с трудом сдерживая улыбку, шутливо возмутился Дима.

— Дима! — Айрен вновь нахмурила брови.

— Шучу, шучу. Про всё это я в курсе, но меня это не пугает. Знаешь, у нас есть такая пословица: «Волков бояться — в лес не ходить». Как понять: получится у нас или нет, если только предполагать? Я тоже много думал об этом и понял, что хочу быть с тобой. Я не знаю, что будет завтра или через год, может, я пожалею когда-нибудь, что остался, а может, наоборот, это мой шанс сделать что-то значимое, но если постоянно думать об этом — когда жить? У тебя же огромное преимущество: ты можешь прожить столько интересных моментов, столько событий и одно из них — возможность любить и быть любимой. Да, я понимаю, что ты ученица, но хранитель жив и, возможно, проживёт ещё много лет. Почему же ты хочешь лишить себя права любить? Почему бы не попробовать?

Айрен молча смотрела на него.

— Что ты молчишь? Я глупости говорю?

— Нет. Не глупости. Наоборот, у тебя всё так просто и складно получается, — наконец ответила она. — Но в моём мире всё не так просто. Быть учеником — большая ответственность, и я с детства шла к этому. Моя цель много лет была одна — стать лучшей, чтобы, когда придёт время, заменить Вальгинда. Кто будет защищать мой народ, когда хранителя не станет? Ведь мои родители и родители многих детей погибли именно из-за того, что хранитель не смог обеспечить им защиту. Я не хочу повторения истории,