– Знать бы, где упадешь, так и соломки бы подстелил, – сварливо пробурчал он.

Пока мы с Арбидо разбирали находки, Аарон с задумчивым видом стоял на берегу, и, не обращая внимания на вонь, наблюдал, как волны набегают на песчаную отмель, перекатываются через нее, пенясь бурунами вокруг камней.

– Очень давно в моем мире тоже текли реки, – с рычащим придыхом, печально произнес он.

– А что случилось? Почему они исчезли?

– Настала эпоха "Черного Солнца", – загадочно ответил хааш.

– Это как-то связано с Ушедшими? – интуитивно предположил я.

Аарон сумрачно кивнул.

– Расскажешь?

– Не сейчас… – глухо рыкнул он. – Это длинная история. Андр, а когда мы попадем на твою планету?

– Боюсь, теперь это будет непросто, – я взглянул на Арбидо, но тот угрюмо молчит. – Сначала отыщем Фогеля с Юргеном. Потом прогуляемся по окрестностям, есть тут у меня один знакомый, надо его расспросить.

Хааш потряс головой.

– Ты сказал: этот мир выдуман. Какая разница, что здесь случилось?

Его слова заставили меня задуматься. Понятие "игра" хаашу совершенно незнакомо. Он воспринимает свою судьбу, как данность.

– Послушай, а почему ты не попросил меня настроить навигатор на твою звездную систему? Неужели не хочешь побывать дома, узнать как там дела?

– Ноур.

– Почему, Аарон?

– Долг не выполнен. Я не могу вернуться. Давай поговорим о чем-то другом?

– Ладно. Пока не буду настаивать. Но рассказать все равно придется.

Хааш склонил голову, жарко выдохнул:

– Куда мы пойдем теперь?

– Тут недалеко есть брод. Возле него – деревушка. Надо проверить, может, там кто-то выжил? – предложил Арбидо. – Да и Фогель с Юргеном эти места знают. Они наверняка пойдут к переправе, место-то приметное!

* * *

Схватка на побережье отгремела нешуточная. За излучиной на отмели мы увидели ряды глубоко вкопанных в песок бревен, наклоненных остриями к воде. Я вообще перестал что-либо понимать. Похоже, таинственные всадники атаковали с ходу, иначе как объяснить нанизанные на колья трупы лошадей?! Они что мчались на полном скаку, по воде аки посуху?!

Деревенька у брода сожжена дотла. Да и самой переправы больше нет, стремительное течение несет темные глубокие воды, – думаю, тут не обошлось без мощных заклинаний, углубивших русло. Защитники не жалели ни средств, ни сил, ни жизней, лишь бы остановить неведомую мне опасность, пришедшую с другого берега.

Арбидо совсем растерялся и сник, глядя на пепелища.

– Андр! – раздался рык хааша. – Смотри!

По берегу идут двое. Лиц не вижу, далековато.

– Это Юрген и Фогель! – уверенно заключил Аарон.

Вскоре и я узнал друзей. Выглядят они устало. Одеты и экипированы во что придется.

– Да уж, разбросало нас, – технолог вытер капельки пота, выступившие на лбу. День стоит жаркий, ветра, считай, и нет. – Километра три отмахали, – он устало присел на взгорок. – Везде одно и то же. Трупы да воронье. Сдается мне, с того берега целая армия наступала! Реку с ходу форсировали, много мертвых лошадей попадается. Там, – он указал вдаль, – их лучники встретили, да маги. Но последние никудышно отработали. Только траву да кусты спалили.

– Ты хоть один труп нападавших видел? – спросил я.

– Не-а, – покачал головой Юрген. – Берег защищали игроки, однозначно. Довольно пестрое и неорганизованное было сборище. А вот кто на них напал, – без понятия, – он развел руками.

– Непись атаковала, – уверенно произнес Фогель. – Но непонятно, почему с того берега шли? Там ведь только лес, да скалы. Граница локации.

– А за ней полигон корпорации, – добавил Арбидо. – Тропа, о которой говорил, как раз среди скал начинается.

Неожиданная новость! Неужели источником вторжения стали технические виртуальные пространства?!

Река широкая. На другом берегу почти ничего не видно, – непонятная серая мгла подбирается к самой воде.

– Вслепую туда соваться не будем, – сказал я. – Сначала попробуем узнать, что тут стряслось.

– Так нет ведь никого в округе! Мародеры и те сбежали, как только хааша увидели. Кого ты расспрашивать собираешься? – недоумевает Арбидо.

– Есть у меня одна идея. Пошли.

* * *

Своего старого знакомого я заметил издали. Леший с расстроенным и озадаченным видом вышагивает по краю глубокой воронки, образовавшейся на месте выкипевшего болотца.

– Уроды!.. – стенает он. – Такую красоту загубили!

Это он о корягах – замшелых, служивших ему домом. Раньше Леха, – так между собой мы звали ворчливого, но довольно безобидного энписа, – прятался среди них от назойливых игроков, жаждущих быстрой прокачки. По недосмотру разработчиков завалить лешего можно было трижды, каждый раз получая изрядное (по меркам стартовой локации) количество опыта.

– Говорящее растение? – удивился Аарон.

– Сам такой! – огрызнулся Леший. Слух у него отличный. – Ну что уставился? На себя взгляни, ящерица говорящая! А лучше топай, куда шел, некогда мне. Или поможешь? Слышь, ящер, мне бы коряг натаскать из леса, – Леха устало присел на бугорок по ту сторону воронки, опасливо поглядывая на хааша. – И воды наносить из реки, – добавил он. – Что социалка неинтересна, да? Вот все вы такие! Как старика гнобить, – завсегда в очередь выстраиваетесь! А помочь, – никого не сыщешь!

Сбитый с толку хааш потряс головой, скинул мне моментальный снимок своего интерфейса.

– Андр, переведи. Ничего не понимаю.

Ну, еще бы. Откуда хаашу знать наш язык? Даргианский семантический процессор тут бессилен.

С интересом читаю.

Доступно новое задание: Помогите Лешему!

После битвы болото, на берегу которого исстари обитал Леший, пересохло. Натаскайте коряг из леса и наносите воды из реки. Награда 100 опыта и ржавый меч.

P.S. Лично от Лешего: поделюсь нейрограммой "Счастливые дни", если наполнишь воронку хотя бы на треть. Описание: в состав нейрограммы входит запах тины, запах леса, вкус болотной воды, ощущение тепла от солнышка.

P.P.S. За тридцать мшистых коряг добавлю запахи грибов и нейрограмму покоя (умиротворения).

Зябко мне стало. Арбидо, Юрген и Фогель тоже оцепенели, прочитав условия задания.

Рядовой НПС из "Хрустальной Сферы" приторговывает нейрограммами?!

– Ну? – Леха со скрипом скрутил узловатые суставы, приняв жалкий вид. – Возьмешься, сынок?

Хааш лишь недоуменно фыркнул в ответ.

На меня Леший посматривает искоса, с опаской и вожделением. Нехороший взгляд. Явно оценивает, по силам ли противник?