– Вперед понемногу. Не шумим.

Мгла постепенно начала редеть. Деревья исчезли. Впереди стали видны слоистые полосы багряного сияния.

Еще несколько шагов, и серая хмарь расступилась.

Перед нами лежит огромная котловина с пологими склонами. Границы локации больше не существует. Мы пересекли ее, сами того не заметив.

Мир "Хрустальной Сферы" выплеснулся в киберпространство Земли.

Полигон корпорации "Инфосистемы"…

– Мы, наверное, заблудились! – потрясенно выдавил Арбидо.

– Ничего подобного, – Юрген указал на оплавленные обломки скал, оставшиеся там, где проходила граница локации. В ложбинах между ними ветер закручивает смерчи из серого праха. Земля под ногами превратилась в подобие пузырчатого стекла, – сквозь него видны толстые связки различных кабелей.

Юрген с интересом рассматривает технологическую подложку полигона.

– Мы все еще в виртуалке, ведь так? – Фогель присел на корточки рядом с ним. – Зачем тут проложены энерговоды и инфолинии? Это ведь декорации?

– Нет, не декорации. Так наш рассудок визуализирует потоки данных, – ответил Юрген. Он сильно изменился в лице, поглядывает по сторонам, словно пытается узнать окрестности.

Фогель зажег факел, поднес его к неровной оплавленной поверхности.

– Если чем-то раздолбить стекло, то можно подключиться к ним?

– Вероятно, – технолог нашел покрытый трещинами участок, встал на колени, всматриваясь в пронизанную застывшими пузырьками отвердевшую массу.

– Внимание только привлекаете! Огонь ведь издалека заметят! – заволновался Арбидо.

– Сейчас бы алмазное сверло… – вздохнул Юрген, вонзив кинжал в одну из трещин. Острие обломилось.

– Дай-ка мне попробовать, – хааш занес для удара дубину огра.

Прочность "стекла" впечатляет. Дубина отскочила, несколько ее шипов брызнули искрами, сломались.

– Нет. Здесь у нас ничего не получится. Придется идти дальше, – заключил технолог. – Линии защищены. Эта прозрачная толща – на самом деле какая-то программа, ограничивающая доступ.

– А чем нам вообще поможет полигон? – спросил Фогель.

– Он создан для быстрой, эффективной работы с новыми объектами и локациями, – пояснил Юрген. – Это рабочая среда нового поколения. Я знал сотрудников корпорации, которые месяцами не покидали цифровое пространство, находя здесь все необходимое для полноценной жизни.

– К тебе возвращается память о прошлом? О ком ты сейчас говорил?

– О себе и Фриде.

– Вы работали на "Инфосистемы"? Так ты корп?! – неподдельно ужаснулся Арбидо.

– Да, – спокойно ответил Юрген. – Когда-то в прошлом я был корпом. Но, к делу, – пресек он дальнейшие вопросы. – Здесь есть локации, имитирующие реальный мир, есть закрытые зоны, а есть места, где совместная работа с данными значительно упрощена. Вот только я не знаю, сохранились ли они? Надо идти на поиски.

– Значит, вы приходили сюда, как на работу? – никак не унимается Арбидо.

– А что в этом странного? – Юрген встал с колен, отряхнул пепел. – У всех нас есть прошлое. Ты, когда встречался с клиентами, разве не делал то же самое? Многие предпочитают виртуалку. Здесь совершенно иные возможности.

– Что именно мы ищем? И кого можем встретить? – Фогеля интересует сугубо практическая сторона вопроса.

– Нам нужны либо особые локации, либо специальные программы, открывающие широкие полномочия. Обычно они выглядят, как некий вид экипировки. Надев ее, получаешь доступ ко многим устройствам, расположенным в реальном мире.

– Так просто? – удивился я.

– Если кому-то интересно, мы с Фридой в свое время имели отношение к разработке и тестированию "Хрустальной Сферы". На самом деле попасть в пространство Полигона дано далеко не каждому. Но коль уж ты оказался здесь, то получаешь право на совершение многих действий. Однако не обольщайтесь, – он взглянул вдаль. – Все сильно изменилось. Два мира смешались. Сложно предсказать, с кем или чем мы столкнемся. Обращайте внимание на прозрачное фиолетовое свечение. Оно не яркое и почти не заметное, обычно накрывает большие площади, имеет форму купола. Так обозначены зоны совместного доступа к данным и процессорным мощностям.

– А эта впадина тоже имеет какой-то практический смысл? – уточнил хааш, внимательно слушавший пояснения технолога.

– Не думаю. Скорее это след от воздействия защитных программ Полигона.

* * *

Вниз уводит тропа, петляющая меж оплавленных скал.

Тусклый свет сочится с небес. Каждый шаг дается с трудом. Движение скованы, словно мы идем сквозь толщу воды.

Фогель внезапно пошатнулся и едва не упал.

– Осторожно! Тут какая-то невидимая граница!

Стоило сделать еще один шаг и сопротивление окружающей среды внезапно иссякло, но зато на нас дохнуло лютой стужей.

Явление знакомое, не предвещающее ничего хорошего. Поднимая поземку из пепла, подул порывистый, обжигающий холодом ветер.

Разработчики "Хрустальной Сферы" создали для игроков особую систему предупреждений об опасности, используя резкие, ничем не мотивированные изменения погоды или природные явления, противоречащие элементарным законам физики.

Юрген остановился. Ледяной ветер взъерошил его короткие седые волосы.

Медленно кружа во мгле, падают желтые пожухлые листья. Им неоткуда здесь взяться. Они не подвластны ураганным порывам начинающейся бури.

Обычно предупреждения игрокам приходили в более мягкой, но понятной и настойчивой форме. Идешь, к примеру, по лесу, не подозревая о расположенном поблизости лагере разбойников, или логове нечисти, где мобы тебе не по уровням, так повеет холодком, проберет до костей внезапно сгустившимся туманом, и тут же отпустит. Не свернешь, – система предупредит еще раз, ну, а если ты упрям, и не желаешь внимать – вольному воля.

По силе воздействия опытный игрок всегда может определить, насколько велика грозящая ему опасность, стоит ли рисковать?

– Защитные программы полигона пытаются кого-то остановить! – воскликнул технолог.

– Уж не нас ли? – прохрипел Фогель.

Хааш потряс головой, выражая недоумение. Его пилотажный костюм не успел высохнуть и теперь покрылся наледью.

– Юрген, мы же замерзнем насмерть! Надо что-то делать! – запаниковал Арбидо.

– Идти вперед! Только вперед! – отрезал технолог, подавая пример.

Он прав. Ничего другого не остается.

Еще с десяток шагов, и ветер внезапно стих. От холода потрескивают камни. В воздухе, ограничивая видимость, кружит серый прах. Вкрадчивый шорох листьев скребет по нервам. Касаясь земли, они исчезают.