Шмот на них с чужого плеча. Доспехи помяты, местами пробиты, забрызганы кровью.

На бегу подбираю меч. Клинок зазубрен, кончик острия отломлен.

Мир "Хрустальной Сферы" исхожен мною вдоль и поперек. Играл я за паладина, навыки тех лет закреплены на уровне рефлексов. Не знаю, как движок игрового мира адаптировал мои уровни, но с тремя бандитами наверняка справлюсь!

Арбидо меня заметил, прекратил орать, воспрял духом. На нем нет гермошлема, даргинская броня (только она подходит под телосложение гоблина) все еще играет сполохами энергетической защиты, – вот почему непись не атакует, по всему решили, – чары на него наложены!

Мне оставалось пробежать шагов десять, когда мародеры внезапно кинулись прочь.

Чуть выше по течению берег разорван широкими оврагами. Из сумеречных глубин одного из них появился хааш, – тоже без шлема, весь измазанный в глине, злой, сбитый с толку. В одной руке Аарон сжимает вырванный с корнем ствол молодого дерева, в другой держит пойманного за уши кролика.

– Уф… – Арбидо присел, тяжело дыша. – Так и до инфаркта недалеко… Уж думал все, конец мне пришел…

Хааш заметил нас, приветственно зарычал. Берег вмиг опустел. Мародеры исчезли, словно их ветром сдуло.

– Юргена и Фогеля видел?

– Ноур! – Аарон с любопытством озирается по сторонам. – Это твой мир?

– Не совсем. Одна из выдуманных реальностей. Кролика отпусти, а?

Хааш разжал пальцы. Безобидный НПС тут же бросился наутек.

– Что значит "выдуманный мир"? – спросил Аарон. – Не вижу признаков цивилизации! Почему здесь такой низкий уровень технологий?

– Позже объясню. А сейчас живо снимай броню! Арбидо, тебя тоже касается!

– В чем дело, Андр? – старик не спешит подчиниться приказу. – А ты куда свой скафандр подевал?

– Движок "Сферы" его трансформировал. Но прежде мне чуть кости не переломало! Так что быстро скидывайте экипировку. Шмот здесь раздобудем.

– С трупов что ли снимем? – брезгливо скривился Арбидо.

– Делай, что сказано!

Пока они снимали скафандры, я попытался растолковать хаашу, что такое "игровая вселенная".

– Все равно не понимаю, – выслушав меня, признался Аарон. – А кто их убил? – импровизированная дубина очертила усеянный телами берег.

– Понятия не имею, – ответил я. – По правилам здесь вообще не должно происходить значительных битв.

Арбидо зябко поежился. Из одежды на нем остались только короткие, доходящие до колена штаны.

Сложенный двумя горками каргонит вдруг начал искажаться, терять очертания. Не прошло и минуты, как оба бронескафандра исчезли.

Пилотажный костюм хааша никаких изменений не претерпел.

– А мне мерзнуть, да? – принялся ныть Арбидо.

– Минуту потерпи. Сейчас шмот раздобуду. Ты, кажется, собирался с кем-то связаться? – напомнил я.

– Так для этого в ближайшую таверну надо попасть! Тут недалеко, не волнуйся. Быстро доберемся.

– Это вряд ли. Нет больше твоей таверны. От деревушки одни руины остались.

– То есть, как?! – опешил Арбидо.

– Разве не видишь, что вокруг творится? – смотрю на тела павших, и невольно вспоминаю свое первое появление в "Призрачном Сервере". В точке "альтернативного старта" на станции "Оазис" я столкнулся с необычным явлением: некоторые аватары не исчезали после виртуальной гибели. Это означало, что человек умер в обоих мирах, не выдержав реализма ощущений, гарантированных нейроимплантатом.

Здесь погибли тысячи игроков. Они пытались удержать берег. Не могу понять, кто их атаковал? Сломанное оружие, обилие крови, пробитые доспехи, раздробленные щиты, – все говорит о жестокой схватке, но тут явно не хватает доброй половины батального полотна! Очень странный оказался художник.

Вижу следы копыт на песке. Вот валяется потерянная лошадью подкова. А вот обломок копья с необычным наконечником. У кромки воды заметил пластинчатую перчатку, подобрал ее. Кисть руки явно была отсечена, но внутри пусто.

Значит нападавшие, кем бы они ни были, успешно отправились на перерождение?

– Андр! – ко мне семенит Арбидо. – Андр, тут схрон у меня неподалеку был!

– Ну, пойдем, поищем, – согласился я. – А что припасено-то?

– Экипировка. Для наемников. Сам знаешь в стартовой локации работать – раздолье. Многие из новичков нетерпеливы, им приключения подавай! Вот мои ребята и паровозили их по окрестным данджам. Шмот конечно не ахти какой, выделяться особо не хотелось, но всяк лучше, чем с трупов!

– Не скажи. Здесь вещички вплоть до пятидесятого уровня попадаются. Похоже, народ со всей округи собрался, чтоб тут насмерть встать.

– Ну, как знаешь, дело твое.

– Пошли, пошли, схрон надо вскрыть обязательно. А что от тебя мародеры хотели? Я видел они между собой переговаривались и особо на твою нагинату нарываться не спешили.

– Странные они, – пожал плечами Арбидо. – Прибить могли запросто, я ведь поначалу и пошевелиться не мог. Один об меня споткнулся, заметил, что я живой, так обрадовался, лыбится, урод. Дружкам своим говорит: "Этого надо связать! Потом к старому колодцу оттащим, да сбросим. Уж как он к алчущим попадет, нам награда будет".

– Что еще за "алчущие"? Никогда не слышал.

– Да и я тоже, – он свернул к овражку, указал на два плоских камня. – Под ними мой тайник.

* * *

Схрон оказался нетронут. Я сдвинул камни, разгреб песок, обнаружив три сундука.

Арбидо открыл их, быстро экипировался в кожаные доспехи, вооружился коротким мечом. Меня же заинтересовали свитки, хранившиеся в отдельной шкатулке.

Старик запасливый. Впрочем, мне ли удивляться его прозорливости и деловой хватке?

Хаашу подходящего по размеру шмота не нашлось. Ладно, что-нибудь придумаем.

Свитки пришлись как нельзя кстати. Ничего особенного, стандартные заклинания, но для их применения не надо обладать способностями мага. Сломал печать и готово. Я забрал все. Нашел специальный ремень с кармашками, в быстрый доступ поместил "Стену Огня" и "Длань Земли".

Интерфейс пока в ступоре. Иконки мнемотехнических способностей по-прежнему не активны. Но после манипуляций с пожелтевшими пергаментами перед мысленным взором неожиданно появились две пиктограммы Ушедших, – обе связаны с высокотемпературными воздействиями.

– Ну-ка, посторонитесь! – я направил взгляд вглубь оврага, активировал "Стену Огня".

Получилось весьма неплохо! Кустарник вспыхнул, жаром дохнуло в лицо, местная живность бросилась наутек.

– Ты чего добром разбрасываешься? – возмутился Арбидо.

– В бою некогда будет проверять, сработает или нет. Маловато ты заклинаний припас. Сейчас они бы очень пригодились.