равняться с видным Степаном? Плача отталкивает его руку Сима, бежит домой и жалуется бабушке.

— Девонька моя милая! Не всегда в красоте да в силе доброе сердце прячется, — приговаривает старушка, утешая внучку. — Главное, понять это вовремя. Понять и не проглядеть судьбу суженую. Помогла бы я тебе, да силы мои так и не вернулись ещё.

***

И снова Серафима на поляне после костра стоит. Видится ей в огне, как Наташка гадюкой оборачивается, извиваясь, кусает за ноги, взлетающие над костром пары влюблённых. И тогда расцепляют они пальцы и валятся в стороны друг от друга. А Наташка становится всё выше и выше, сильнее и сильнее.

— Шагай, Сима! Шагай правильно, — слышит она голос тоненький и видит, как смуглый парень ей руку протягивает.

Смотрит Серафима на парня и смущается. Узнаёт его облик вроде бы, а сердцем добра не чувствует. Боится его улыбки ласковой, медлит. Как поступить? Пойти с ним или нет?

— Что же ты молчишь, моя былинушка?

Что не говоришь со мной, травинушка?

Дай совет мне искренний и надобный,

Помоги скорее выбрать путь…

Хмурится Сима, губы кусает. И чувствует, как земля под ногами качается и трясётся. Вертится лес вокруг, филин ухает на сосне. Вздрогнула она и ухватилась с испугу за протянутую руку.

Очнулась Сима во дворце каменном, тёмном. Голова тяжёлая, руки и ноги безвольные. Напротив сидит Наталья чернобровая и усмехается. А язык у неё словно у гадюки-злюки раздваивается и танцует. А по правую руку от неё стоит парень высокий и смуглый. Стоит и смотрит на Наталью с обожанием. Узнала теперь Сима красавчика Степана. С ним она мечтала танцевать когда-то, да только горько обманулась. Позарилась на красоту да удаль, ничего не стоящую. Только теперь почуяла силу недобрую да душу продажную.

А по левую руку от Натальи сидит бабулечка милая. Только совсем она крохотная сделалась, а лицо у неё словно печёная картошка. Печально смотрит бабушка на Серафиму. Лишь глаза кричат и просят от помощи.

— Ну что, подруженька разлюбезная! Слушай сказочку мою, — молвила Наталья, звеня серёжками.

Давным-давно жили девушки, две красавицы. Старались они быть дружными, да мечты у них были разными. Силами были наделены волшебными, да не сразу распознали, как ими пользоваться. А как научились, так и разошлись их дороженьки. Одна начала людям помогать, зверюшек лечить да цветы выращивать. А другая решила умнее поступить да выгоднее сердце своё растрачивать. Захотела богатство небывалое собрать и весь мир подчинить. Время бежало, зимы мели, вёсны цвели. Только вот стала подружка добрая мешать мне свои желания вершить. То молодца-богатыря приворожит, то медведя на выручку позовёт. Потом сына-великана родила да внучку-красавицу воспитала. Кем только я ни обернусь, она сразу догадается и меня опередит. Поняла ты теперь, кем была эта девушка?

Много веков я мечтала стать первой, главной и неповторимой. Нужно мне было уязвить соперницу в самое больное местечко и отнять у неё силы волшебные. Вот и повезло мне, когда мы с тобой на полянке земляничной встретились. А сейчас хватило хитрости землю расшевелить, чтоб за Степана ты с испугу ухватилась, да здесь вот оказалась.

А теперь, милая моя, решайся. Приглашаю тебя разделить со мной власть и богатство несметное. Вместе справимся со всем миром. Надо только расплести косу твою да выдернуть из волос все травы и цветочки. Станем тогда мы с тобою верными подругами. Станем самыми сильными и непобедимыми. Что скажешь? Чем ответишь?

В ужасе смотрела Сима на злую гадюку в обличье Наташкином и на грустные бабушкины глаза. Казалось, что снова она маленькая и стоит на земляничной полянке. Только помочь ей никто не сможет. Теперь её черёд помочь бабулечке. Вся картинка промелькнула перед глазами. Вот с кем боролась за добро бабушка, вот от кого старалась деревню защитить и лес сохранить. Вот почему силы её ушли. Вот с кем погиб в борьбе отец-великан да сгинула мамушка…

Неужели теперь всё зависит от неё, от Симы? И кажется, что одна она в целом мире и неоткуда ждать помощи.

— Что же ты молчишь, моя былинушка?

Как спастись, ответь, моя травинушка.

Подскажи слова свои заветные,

Силы небывалые пошли…

Неожиданно потемнело всё кругом, ветер холодный закружился. И заухал голос громкий в сизых тучах. Бросила Сима взгляд на окно и видит, как летит в небе дракон огнедышащий и рушит на своём пути башни и заборы высокие.

И летят за тем драконом змеи воздушные. Летят и смеются на все голоса. Дракон жмурится да улыбается пастью страшной. И сидит на спине его смелый всадник. Подлетел дракон к окну, крыльями машет гигантскими. А всадник Симе руку протягивает. Оглянулась Сима на бабушку, а та головой кивает да рукой машет.

— Выбирай немедленно! — кричит в гневе огненном Наталья со змеиным лицом.

— Выбирай девонька, — шепчет голос ласковый, как в песнях у мамушки был.

Посмотрела Сима в глаза всаднику и протянула ему руку. Забралась на спину дракона и глаза от страха закрыла. Дрожит вся и крепко держится. Взлетел дракон в небо высокое. Громко стучит сердце, но старается Сима успокоиться. Попривыкла немного и глаза открыла. Красота кругом волшебная. Солнце над заповедным лесом поднимается, цветы и травы целует. Птицы песни запевают. Ручей бежит весело по камушкам, словно и не было ничего страшного позади. Свободно стало на душе, ушёл страх из сердца. Расправила Сима плечи и мысли грустные отпустила.

Прилетел дракон на большую поляну и спустился осторожно. И змеи воздушные приземлились цветным узором. Стала Сима вспоминать, где змеев таких видела. Это же Иван пускал в деревне с мальчишками! Пускал в небо и радовался детской неподдельной радостью. В это время спрыгнул ловко всадник со спины драконьей на земле и Симе помог спуститься. Смотрит она на него во все глаза — коренастый, русоволосый, такой знакомый. А глаза словно васильки синие. Неужто это тот самый Иван? Засмущалась она, вспомнила, как руку его отталкивала. Стоит и не знает, что сказать.

— Бежим скорее к зеркальному озеру. Или опять не пойдёшь со мной? — спрашивает Иван и смотрит внимательно.

— Пойду, Ванечка. Пойду, миленький, — отвечает Сима и вздыхает радостно.

Взялись они за руки и побежали по тропинке сквозь густой лес. Бегут, не оглядываются. И вот открылось перед ними озеро красоты чудесной. Вода в нём как слеза, так и манит окунуться и смыть все тяготы и печали. Скинула Сима сарафан и побежала в воду. Нырнула с головой и видит: озеро отражает, как зеркало, жизнь пройденную. Всё Симе показывает,