не удержаться от обращения с оставленной Земли, хотя и не мог сказать, по какой причине в голову пришло именно оно. — Почему ты тут один? Разве не проще было бы разбирать эту рухлядь бригадой?

Кобольд недовольно засопел, но отпираться не стал:

— Проще, конечно, — неохотно признал он. — Да только лап не хватает. Дорога дальняя, а общину защищать надо и кормить. Когда тепло ещё туды-сюды, а по снегу долго очень. Вот я сам и пошёл. И я не пан, а кобольд! Кто такие эти твои паны вообще? Впервые слышу!

— Это просто обращение уважительное, — почти машинально ответил я, задумавшись над ситуацией.

У меня в руках была уникальная возможность провести настоящий первый контакт и завоевать доверие некоторого количества кобольдов. Я пока понятия не имел, какую практическую выгоду это сможет принести в будущем, но был уверен, что упускать шанс не стоит. Как минимум, это потенциальные верующие. Как максимум… ну, чем-то же они пригодятся в хозяйстве? Не могут не пригодиться.

— Кхм, верхняж Нотан, — вклинился в мои размышления кобольд и поёрзал, чем загнал себя в промежуток между трубками ещё плотнее. — Не мог бы ты вытащить меня отсюда? Голова кружится.

Усмехнувшись, я вытащил Зимецкого из ловушки и водрузил его на опору возле сумки, к которой он сразу же бросился и трепетно прижал к себе.

— Благодарствую… пан, — неуверенно выдал новое для себя слово Зимецкий и начал бочком отходить в сторону. — Ну, я пойду, пожалуй. Тебя, наверное, тоже ждут неотложные верхняжные дела.

Оказавшийся на свободе кобольд совершенно определённо намеревался технично свинтить от меня куда-подальше, но он ещё не знал, что его попытка обречена на провал.

— Обожди минутку, пан Зимецкий, — окликнул я кобольда, заставив его слегка вздрогнуть. — Есть у меня к тебе вопрос. Скажи, хочешь ли ты стать героем?

— О чём это ты? — замер толстячок и нервно переступил с лапы на лапу.

Явно размышлял о том, стоит ли меня выслушать или попробовать дать качественного стрекача.

— Я так понимаю, эта железка вашему поселению очень нужна, — предположил я, постучав согнутыми пальцами по остову автоматона. — Что будет, если ты совершишь подвиг и доставишь её домой всю, целиком?

И без того крупные глаза кобольда стали ещё больше, так и норовя вывалиться из глазниц.

— Как это, целиком? — севшим голосом переспросил Зимецкий. — Что за глупости ты несёшь? Вы, верхняжные, действительно все не в себе. Я что, похож на того, кто может в одиночку утащить эту кляту железку?

— Ни капли не похож, — кивнул я, полностью соглашаясь с кобольдом, и гордо ткнул в себя пальцем. — Зато похож я!

Зимецкий сочувственно на меня посмотрел и, потерев лапкой мех на носу, спросил:

— Слушай, может тебе настойку из зрозумявы попить? Говорят, от неё в голове светлеет.

— Ничего-то ты не понимаешь, морда мохнатая, — усмехнулся я и показушно протянул руку, активируя магию земли. — Гляди!

Под нами вздрогнула почва, заставив всколыхнуться снежный покров, и полуразграбленный Ходун вместе с нами бодро покатился вперёд. Не ожидавший такого Зимецкий едва не упал вновь и лишь в последний момент успел вцепиться в железки.

— Так ты верхняжный чародей⁈ — завопил он.

— Не просто чародей, а апостол Богини! Ну, в какую сторону мне рулить? Показывай давай.

— Стой! Стой-стой-стой! — завопил кобольд. — Я ещё не соглашался!

— Ну так соглашайся, — я остановил пласт земли, чтобы Зимецкому было проще собраться с мыслями. — Что тебя смущает? Только подумай, какой шанс тебе предоставился! Огромные запасы металла прямо у входа в поселение. Больше никаких опасных экспедиций и потерянных ключей. И всё это будет твоей, пан Зимецкий, заслугой. Вся община будет тебя уважать и прислушиваться, всякая симпатичная кобольдша обратит на тебя свой взор. А в будущем, вне всяких сомнений, тебе уготовано место старейшины! Ну или кто там у вас считается лидером общины.

Вообще, мне было весьма любопытно, на кой ляд кобольдам сдалась эта железяка, если они и сами неплохо умеют добывать руду, зачастую враждуя из-за жил с гномами. И из этого проистекал второй вопрос — что поселение кобольдов делало так далеко от горной местности? Ведь добывать там ресурсы было бы куда проще. Может, я неправильно представляю местных кобольдов?

— Да… Но… Ммм… Это всё так хорошо, что аж подозрительно! — засопел Зимецкий в ответ на моё великодушное предложение. — Всякому кобольду известно, что от верхняжей не жди добра! Вот и ты что-то затеваешь, я уверен!

Кобольд был прав. К этой минуте у меня в голове образовалась вполне чёткая и конкретная идея того, в чём мне могут помочь мелкие обитатели подземелий. И я не думал, что их разочарует плата, которую я собирался предложить. Вопрос был только в том, насколько сильно они отличаются характером и привычками от своих попавших в мифы и легенды собратьев. Впрочем, скоро я это узнаю.

— Я затеваю сотрудничество с вашим народом, пан Зимецкий, — развёл я руками. — Помощь с автоматоном — это лишь демонстрация моих добрых и искренних намерений. Ну а коли мы найдём общий язык и совместные интересы, моя благодарность за будущее сотрудничество может обрести более интересную форму.

С этими словами я засунул руку в карман плаща и вытащил оттуда несколько монет, которые держал там для покупки вкусняшек одной коротышке. Две серебряных и крупный полновесный золотой. Хотя тельварская валюта явно была у подземных пушистиков не в ходу, золото есть золото. И если Зимецкий хоть на одну долю настоящий кобольд, проигнорировать золото и серебро у себя под носом он просто не сможет.

Увидев блестящие монеты, Зимецкий тяжело сглотнул и я понял, что я не ошибся и оборона кобольда только что пала.

— З-золото… — пробормотал он под нос, сверкая глазами, чем полностью подтвердил мою догадку. — Что-ж, кхм… Вероятно, ты не так уж плох для верхняжного… Думаю, тебе можно доверять. Не будем медлить, пан Нотан! — воодушевился Зимецкий и махнул лапкой на юго-запад. — Наш путь лежит туда!

Глава 11

Убедительные аргументы. Часть 2

По дороге кобольд разговорился и ситуация немного прояснилась. Как выяснилось, прежде община Зимецкого жила далеко на юге, в небольшой горе на окраине пустыни. Той самой пустыни, в центре которой находилось большое гнездовье драконов.

Когда-то в этой горе располагались гоблинские рудники, однако кобольдам удавалось не пересекаться с верхняжными и потому они делили гору в мире и согласии. Но с тех пор как фиарнийцы захватили тот регион, обстановка резко ухудшилась. В пустыню люды не совались, а вот кобольдов из их горы выжили, пригнав туда тяжёлую технику и начав добычу руды. Куда более масштабную, чем была во времена гоблинов.

Поначалу кобольды пытались отстоять территорию, но тактика эвоков у них малость не сработала и в итоге им пришлось бросить свой дом, отправившись на поиски нового — спокойного и безопасного. Ближайшие к тем местам горы находились в самом центре пустыни, но идти туда кобольды не рискнули. Во-первых, опасались суровых условий бескрайних песков, а во-вторых здраво рассудили, что драконы новым соседям будут крайне не рады. Ну или наоборот очень даже рады. Этот момент зависел сугубо от гастрономических пристрастий летающих ящеров, проверять которые кобольды не хотели. В их края и без того частенько залетали мелкие вирмы, пытавшиеся перекусить охотниками общины. Бросив жребий, пушистики зашагали на север, обходя пустыню по краю, а после направились в эту сторону, надеясь на кобольдские легенды о северных и восточных горах.

Памятуя о том, как далеко пришлось бы шлёпать пушистым коротышкам, я не мог не восхититься их отвагой. Однако не мог не отметить, что в случае с северным кряжем их бы ожидал неприятный сюрприз, ведь те горы принадлежали гномам. И даже если какие-то места бородачам оказались без надобности, там наверняка уже жили другие кобольдские общины. Уж больно хорошее было место. Что до восточных гор… Насколько я мог судить, речь шла о Марракских горах, отделявших Файесу от остального мира. Либо об ущелье Бар-Гаота и окружавших его скалах.

Ничего не мог сказать о горах, но в ущелье этим коротышкам точно пришлось бы несладко. Мало того, что под землёй их поджидала бы орда чудовищных тварей, так ещё и наверху не давали бы жизни чёртовы плотоядные камни.

Впрочем, ныне обстановка там несколько изменилась, из-за чего я и задумался над одним планом, важной частью которого могли бы стать кобольды. Очень важной! Потому как коротышки