Но всё было тщетно. Как ни смотри, город не имел ни стратегического, ни промышленного потенциала, а единственные тайны, найденные в летописях, касались лишь гиблых болот, лежавших за южными лесами.

Не понимая замыслов Владыки и опасаясь его силы, гоблины решили занять выжидательную позицию, не конфликтуя с таинственным асани и пытаясь собрать о нём как можно больше информации и слухов. Но те день ото дня становились лишь безумнее и невероятнее, и даже служащие тайной полиции, отправленные в город, несли какие-то небылицы.

Разумом король и его министры были рады тому, что загадочного чародея не интересует остальная страна, но глубоко в душе они считали, что их родина заслуживает большего и подобное равнодушие их задевало.

— Что-ж, раз ни у кого из вас нет идей, её выскажу я сам, — слегка покачал головой Глухур, заставив колыхаться свою седую шевелюру, давно утратившую роскошный золотой блеск. — Я считаю, что эльфы были наказаны.

— Наказаны? — удивился министр торговли. — Но за что?

— Вспомните ту странную историю, когда прошёл слух о смерти Владыки, — хмыкнул король. — Он неожиданно исчез из Лаграша и никто не знал, почему. Мы были поглощены этим вопросом, однако в тот день в Лайенской республике кое-что произошло. Министр Граш, припоминаете? Это ведь в вашем ведении.

Пожилой гоблин задумчиво сморщился и спустя десяток секунд широко раскрыл глаза.

— Указ лайенского совета общин о нежелательной персоне!

— Именно. По сути, лорды Лайена назвали Владыку демонов своим врагом. В тот момент мы не придали этому значения, ведь это не касалось непосредственно Браллака, однако… Не кажется ли вам, министры, что исчезновение Владыки в день, когда соседнее государство решило заявить свою враждебность, совершенно не похоже на совпадение? Ведь именно там он объявился всего через месяц.

— А ещё через два там полностью сменилась власть, — прикрыл глаза военный министр и уважительно склонил голову. — Воистину Ваше Величество мудрейший из гоблинов. Мне и в голову не приходило, что Владыка демонов начал действовать даже раньше, чем пришло дипломатическое послание.

— Обратите внимание, господа, что пока он играючи подрывал политический строй Лайена, нашим генералам и аристократам отправили приглашение на показ нового оружия, которое после любезно предложили купить, — мрачно пробормотал министр иноземных дел. — Кнут в одной руке и сочная жареная крыса в другой. Нам совершенно однозначно продемонстрировали преимущества дружбы и последствия вражды.

— Крыса ли? — поморщился министр права. — Скорее пахнет принуждением. Шантажом. «Ведите со мной дела или закончите как они». Что будет, если мы не захотим покупать у Владыки это оружие?

— При всём уважении, министр Бульх, но раилгуны слишком хороши, — кашлянул военный министр. — С ними военная мощь нашей страны вырастет многократно!

— Тогда скажите мне, министр Брух, почему он не предложил его Лайену? Эльфы ведь безумно богаты!

— А может и предлагал, да только ушастым что-то пришлось не по нраву? Вот и возник конфликт? — предположил Брух. — Не исключаю вероятности, что они попытались украсть технологию.

— Хм… — задумался Бульх и кивнул. — Что же, действительно смахивает на серьёзный повод преподать им урок. Но я всё ещё чувствую в этом предложении какой-то подвох. Почему Владыка демонов не задумывается о том, что столь невероятное оружие, которое он будет продавать, однажды могут обернуть против него?

— Знаете, я задавал этот вопрос мастеру Орену, — на лице военного министра промелькнула какая-то странная тоска.

— И что же он ответил? — заинтересовался король

— Ничего, — развёл руками Брух. — Только улыбнулся и посмотрел на меня так, словно я полнейший идиот!

В зале на несколько секунд воцарилась тишина.

— Он не боится, — негромко сказал Глухур и вздохнул. — Владыка демонов не боится своего оружия, вот и вся причина. Вполне ожидаемо от асани, конфликтовать с которым не хочет даже Университарий.

Глубоко в душе король застонал. Мало ему было бед с наследником, фиарнийцами и придворными интригами, так теперь ещё и Владыка демонов. Почему он не мог поселиться где-нибудь у эльфов? Тогда это была бы их головная боль…

Но, как бы Глухур не опасался остаться в истории как король, на котором прервалась история династии, ещё меньше он хотел запомниться королём, на котором прервалась история страны. Время, когда можно было выжидать и наблюдать, стремительно заканчивалось. Наступала пора действовать.

Перестав прислушиваться к очередному спору, затеянному министрами, Глухур Камонбэйби Семнадцатый погрузился в собственные мысли и, хорошо всё обдумав, хлопнул ладонью по столу, заставив всех мгновенно замолчать.

— Секретарь! Немедля бумагу для нового указа.

Глава 9

Пора домой!

— Невероятно жаль, что вы не желаете задержаться ещё ненадолго, — вздохнула Арвель, задумчиво глядя в окно своего кабинета. — Мы ведь так и не успели достойно провести вместе время.

— Что поделать, долг зовёт, — уклончиво ответил я, глядя в ту же сторону. — Полагаю, вам сейчас тоже не до праздных развлечений.

По ту сторону оконного стекла вовсю кипела Великая Стройка. Или, вернее сказать, Великая Достройка. Всего несколько дней прошло с момента, когда я возвёл для столичной паствы заготовку будущего храма, а Арвель уже нагнала туда целую ораву рабочих во главе со столичным зодчим. Такими темпами, храм будет завершён не просто к весне, а уже зимой.

Строительство велось круглосуточно и как раз сейчас, в преддверии скорых сумерек, там начинали открывать кристальные фонари, окутывая остов будущего храма и монтажные леса сиянием магического света.

— Тут вы совершенно правы, Владыка, — кивнула эльфийка и отошла к своему столу, полностью заваленному документами. — Хлопот ещё предостаточно. Перевести дух я смогу не раньше, чем весь механизм будет отлажен. Но после, будьте уверены, мы обязательно наверстаем упущенное, — лукаво улыбнулась она и в глазах вновь промелькнул одержимый огонёк.

Легри, Легри… Мысленно покачав головой, я ответил с невозмутимой физиономией:

— С радостью буду ожидать вас с визитом, если Судьба и заботы не унесут меня в очередной раз на край света, — «радость» была под вопросом из-за одной божественной особы, но я надеялся со временем как-нибудь разрешить этот вопрос. — Если возникнут серьёзные проблемы или угрозы со стороны людов, просто свяжитесь со мной.

— О, надеюсь, до такого не дойдёт, — слегка рассмеялась Арвель. — Иначе мне будет тяжело смотреть вам в глаза после всего того, что вы уже сделали. К слову, вам удалось найти нужную информацию в материалах, что собрал для вас Шуссс?

Я вспомнил ту гору книг и рукописей, любезно скопированных для меня работниками библиотеки и внутренне вздрогнул:

— Честно сказать, я ещё не углублялся. Ваш архивариус превзошёл все мои ожидания, так что вчитываться и анализировать всё это я буду, когда окажусь дома.

Впрочем, кое-что я уже успел пролистать по вечерам и поверхностно заметил несколько любопытных моментов. Например, слухи о том, что императрица арахни могла скрыться в некоем подземном городе с другими выжившими из её народа. Автор заметки смотрел на сии слухи достаточно скептично, однако я, побывав уже в двух подземных сооружениях асани, считал подобный вариант весьма реалистичным.

Древние чародеи обустраивали свои подвалы с большим размахом, что позволяло приютить там на долгий срок многие сотни человек, а то и несколько тысяч. Вентиляция в этих комплексах работала даже спустя сотни лет. Возможно, где-то имелись рукотворные или грунтовые источники воды. Оставался лишь вопрос пропитания но и его, пожалуй, можно было решить, хоть и не без некоторых рисков.

Наибольшая проблема для арахни заключалась в том, что регион, где они, предположительно, скрылись, находился довольно далеко от союзных земель и контролировался фиарнийцами. Следовательно, любая попытка добраться до того же Лайена несла с собой огромнейший риск, особенно если речь шла не о единичных разведчиках или охотниках за провиантом, а о целой общине.

Если слухи не беспочвенны и дела действительно обстоят именно так, для вызволения паучьего народа потребуется настоящая спасательная операция, ибо даже с моими нынешними возможностями добираться в те края придётся не меньше недели-полутора. И это если стартовать отсюда, из Фиантеля, чего я делать не собирался. Добытую Шусссом информацию следовало тщательно изучить, проанализировать и проверить, и даже если все ниточки сойдутся, приоритеты у меня сейчас стояли другие.

Наступление зимы давало передышку, приостанавливая большинство военных действий и манёвров с обеих сторон, и эту паузу я хотел использовать