— Ты сравниваешь меня с каким-то жалким оборотнем? — опешил во второй раз за последние пять минут Наир.

— Да! Ведь вы ведёте себя даже хуже оборотней! Хотя вы они и есть! Такие же перевертыши, живущие инстинктами! — рявкнула я, в злости топая ногой.

— Так. Ну всё, Ариана! Ты слишком много болтаешь! — прищурился ящер, а после нагло закинул меня на плечо, отвешивая ощутимый шлепок по заднице. Я аж взвизгнула и заколотила руками по спине дракона. Но хоть бы хны. Он словно и не заметил этого.

— Отпустите меня немедленно! Да как вы смеете! Вы наглый, несносный, самодовольный тип! Я не ваша собственность! Немедленно уберите своё дрянное клеймо! — орала я, наплевав на все меры предосторожности в лесу. И да, надоело. Буду теперь орать на всю округу, чтобы все узнали про этот беспредел.

— Теперь уж я точно ничего забирать не буду! — хмыкнул этот наглец. — Дрянное клеймо, значит! Вот и будешь его носить вечно! Наглая девчонка. Сравнить меня с каким-то вшивым оборотнем. Уму непостижимо! — бормотал себе под нос мужчина, а я продолжала орать на него, требуя остановить этот беспредел.

Короче, нашумелись мы знатно, пока оба не устали. Дракон притомился нести меня, а я орать.

В общем, мы сделали привал. Меня сгрузили на огромный валун, сунув в рот кусок хлеба, а в руки мясо. Ну, видимо, чтобы не орала.

А сам дракон, тяжело выдохнув, встал напротив, упёршись руками в бока. И выглядел очень грозно. Понимая, что сейчас лучше помолчать, особенно учитывая, что хлеб в принципе не давал мне открыть рот, я лишь сверлила Наира обиженным взглядом. В то же время я пыталась придумать, как мне убедить его забрать метку обратно, несогласная быть невестой очередного самовлюблённого наглеца.

— Рассказывай немедленно чего там с принцем? — потребовал он, тут же получив от меня в ответ хмык. Размечтался. Ничего я теперь ему рассказывать не буду. Не дождётся.

Повернув голову в сторону, я сделала вид, что вообще не замечаю Наира, которого, кажется, взбесило моё поведение.

— Так значит, да? — с предвкушающими нотками в голосе протянул он. — Тогда ты не оставляешь мне выбора, дорогая Ариана.

Я напряглась, наблюдая за тем, что собирается делать мужчина. Но одно то, что он выглядел невероятно серьёзно, уже говорило о том, что мне его действия не понравятся.

Раскрыв сумку, ящер с самодовольной улыбкой начал там копаться в поисках чего-то. Но чем больше искал, тем больше хмурился, кажется, что-то потеряв. Пока в итоге вовсе не вытряхнул содержимое своей сумки на землю, но, кажется, так и не нашёл то, что ему было надо.

Но очень быстро сообразил, кто может быть виновен в пропаже. И да, я поняла, что ищет он тот странный кулон, который я умыкнула у него. И мне это совсем не нравилось.

— Куда ты его дела? — навис он надо мной.

— Зачем он вам? — не стала я делать вид, что не знаю о чём он.

— Чтобы сделать тебя своей истинной, — хмыкнул мужчина, а я изумлённо уставилась на него.

— Что? — возмутилась я. — Как? — опешила тут же. — Это же невозможно!

— Возможно, если выполняешь поручения мира. Так что отдай мне амулет, Ариана!

— И не подумаю! — возмутилась я. — Я его вообще выкинула!

— Проверим? — хмыкнул Наир, хитро сверкнув своими зелёными глазами. — Мне нет необходимости держать его в своих руках. Наоборот, он должен быть на тебе… — пояснил дракон, а я испуганно вскинула на него взгляд.

— Вы не посмеете! Это не шутки!

— Я, Наир… — он даже род свой не успел озвучить, как я тут же запулила ему в грудь своей сумкой, где и валялся его амулет, который мог в мгновение испоганить мне всю жизнь.

Сбежав от одного “истинного” я не собиралась становиться истинной для другого. Не надо мне такого счастья. И так сыта уже по горло.

— Рассказывай, Ариана! — неожиданно серьёзным голосом приказал дракон, легко выуживая из недр моей сумки вышеупомянутую вещицу, которую я теперь боялась словно огня.

— Что рассказывать? — понимая, что оказалась в настоящей ловушке, уточнила я, тяжело вздыхая.

— Что тебе нужно было от Тианы и зачем некий Храм мира? — любезно повторил свои вопросы ящер.

— Что нужно? Чтобы она избавила меня от метки, которую мне поставил принц, — чувствуя бессилие перед ситуацией, призналась я. — Для этого мне нужно согласие трёх рас: драконов, эльфов и ведьм. А после Храм мира, где я должна заплатить свою цену, чтобы избавиться от клейма…

— Какого клейма? — нахмурился мужчина, а я молча стянула с плеча платье, показывая метку Кассиана.

Не знаю, чего я ожидала. Почему-то казалось, что дракон сейчас сразу поймёт, что это за метка, раз Тиана догадалась. И, возможно, захочет поставить свою, чтобы забрать мой огонь. Хотя мне уже было всё равно… Наверное. Я просто не видела другого выхода из ситуации и лишь могла надеяться на то, что дракон не позарится на мою жизнь.

— Ты саламандра, — неожиданно произнёс мужчина, а я подняла на него взгляд, ожидая увидеть алчность, жадность, но никак не обеспокоенность. — Тиана решила забрать тебя себе, — внезапно произнёс он. — Она дала своё согласие? Ты пила что-то из ее рук?

— Что? — опешила я, не совсем понимая о чём он.

— Она дала своё согласие, как дракон? Ты что-то пила у нее? — повторил свой вопрос мужчина.

— Да, — пару раз моргнув ответила я, не понимая, чем мне это грозит и что значит, что Тиана решила забрать меня себе.

— Плохо. Если не завершишь ритуал, он тебя убьёт.

— Какой ритуал? Погоди, что значит “решила забрать себе”? — растерянно переспросила я.

— То и значит. Забрать твой огонь и тем самым убить тебя. Теперь понятно, какого наследника ждёт мир…

Великий дракон

— Я готов совершить то, о чём ты меня просишь… — произнёс я, в полной мере осознавая для себя последствия. Но иначе поступить не мог. Мир поставил условия. Жестокие, на которые я не смог согласиться в самом начале.

Я оттягивал этот момент как можно дольше. Но бесполезно. Мир знал, как заставить меня согласиться на его условия. Показать мне истинную и забрать. Сообщить о том, что она в опасности. Заставить начать действовать.

— Принимаешь условия? — уточнил безэмоциональный голос, напоминая об ужасных правилах. — Ты забудешь о себе всё, кроме имени, забудешь что Великий дракон. Выполнишь все задания, что я тебе дам. А взамен я дам тебе возможность быть с твоей истинной, — огласил мир.

— Но я не буду знать, что это она, — с грустью в голосе добавил я, вспоминая то, о чём ранее