– Это они вам завидуют, наверное? – понимающе произнес Миша Каратаев. – Вашим заработкам и вашим успехам?

– Успехи, да, – подтвердил Магометыч. – Никак не могут взять в толк, на чем я обогащаюсь. Оттого и конфликты.

Судя по не успевшим еще рассосаться гематомам на его лице, конфликты действительно имели место быть. Деньги никому легко не даются, они всегда зарабатываются потом и кровью, можете вот хоть на Михалыча взглянуть, чтобы убедиться.

Ребята из съемочной группы Миши Каратаева поспешно устанавливали аппаратуру. Миша тем временем обхаживал Магометыча, готовя того к съемке.

– В двух словах! – попросил Миша. – Объясните кратенько, что тут у вас происходит.

– Я ж уже рассказывал! – напомнил Магометыч. – В прошлый раз.

– Помню, – кивнул Миша благосклонно. – Но вам очень скоро предстоит все это рассказать под камеру. Так что у нас тут с вами что-то вроде репетиции сейчас, пока съемка не производится, вы нам все подробненько расскажите, а уж после мы это еще раз повторим и все отснимем. Договорились?

– Ага! – с готовностью кивнул неискушенный в телевизионных премудростях Магометыч-Михалыч.

Я-то видел, что съемка уже идет. Оператор еще возился возле камеры, вроде как примеряясь и настраивая ее. А камера уже была включена. И звукооператор успел нацепить Магометычу «петличку», маленький микрофон, который обычно крепится к одежде интервьюируемого человека. Вот сейчас Магометыч, не подозревая о подвохе, начнет рассказывать, а все это будет записываться. Мише Каратаеву так удобнее. Во-первых, Магометыч, думая, что съемка еще не началась, не комплексует и не заикается. Во-вторых, в силу тех же самых причин Магометыч может поведать нечто такое, чего он ни за какие коврижки не скажет при включенной камере. В общем, Миша фактически снимает скрытой камерой, только он ее не прячет, а держит на виду.

– Можно начинать? – осведомился Магометыч.

– Я трепещу в ожидании, – благосклонно кивнул Каратаев.

– Работа тут у меня такая, – сказал Магометыч, заметно приосанившись.

Ему бы сейчас бурку и папаху – настоящий вышел бы джигит.

– Я должен рассортировать эти камни по размеру, по цвету и по форме. Крупные, значит, к крупным, темные к темным, светлые к светлым, ну и те, которые более-менее правильной формы – те вместе, а какие неправильной – те совсем наоборот.

– Ага, – поддакнул Миша, – очень даже понятно излагаете.

Магометыч воодушевился и продолжил:

– Работа несложная, но аккуратности требует. Тут надо, чтоб без брака, чтоб камушки один в один были, чтоб вроде как знак качества ну и типа госприемка, само собой разумеется.

– А зачем? – совершенно невинным голосом осведомился Миша.

Этот простенький вопрос поставил Магометыча в тупик. Он запнулся и побагровел, как школьник, вызванный к доске и не то что не знающий, что отвечать, а даже не понимающий, чего от него требуют.

– То есть это вы к чему? – не без труда выстроил он свой вопрос.

– Вот вы говорите – надо тщательно камешки рассортировать, – с иезуитской благожелательностью в голосе произнес Каратаев. – А для чего их сортировать? Смысл-то в чем?

– Ну как же! – закипятился Магометыч, намереваясь с ходу разрешить проблему. – Ну рассортировать же! По кучкам! Чтоб маленькие к маленьким, а большие к большим!

– Я понимаю, – кивнул Миша, – маленькие к маленьким, большие к большим. Что же тут непонятного? Я только хочу понять – зачем маленькие к маленьким?

– Ну не к большим же!

– Резонно, – вынужден был признать Миша.

Он надолго задумался, пытаясь понять, с какого боку ему теперь зайти. Магометыч воспользовался возникшей паузой и продолжил свой увлекательный рассказ:

– Мороки, конечно, много. Особенно когда эти камни домой тащишь. Тяжелые, зараза. Я раньше помалу брал, так было еще ничего. А щас цельный чемоданчик мне нагружают – вот тут я уже домой еду с перекурами. В метро на лавочке посижу, восстановлю, стало быть, дыхание и дальше продолжаю маршрут. В метро вообще-то проблемы. Он же тяжелый, зараза…

– Чемоданчик?

– Ага! – кивнул Магометыч. – Ну и милиция интересуется, ясное дело. На предмет взрывчатых веществ, и прочие всякие у них подозрения. Открывай, говорят, чемодан. А мне-то что? Открываю! Удивляются.

– Чему же удивляются? – осторожно поинтересовался Миша Каратаев.

– Камушкам этим. Для чего, мол, спрашивают, тащишь целый чемодан?

– А вы что отвечаете? – коварно подвигал собеседника к искомому ответу Миша.

– А для народного творчества!

– Но ведь неправда! – воскликнул нетерпеливо Миша.

– Неправда, – признался в собственной неискренности его собеседник. – Только мне-то какой резон признаваться? Место хлебное, мне конкуренты не нужны.

– Ладно, допустим, – временно отступил Каратаев. – Дальше что? Перебрали вы эту щебенку, маленькие камни к маленьким, большие к большим, – он зло вздохнул при этих словах. – А дальше?

– Обратно их везу.

– На фирму эту?

– Ага.

– И что там с ними делают, с камнями этими?

– Принимают их у меня. На вес.

– На вес?

– Именно что на вес. Десять кило сырья под расписку принял, десять в конце концов и сдай.

– И оплата следует, – подсказал Миша.

– Следует, – степенно кивнул Магометыч.

– Много платят?

– Мне хватает, – посуровел Магометыч, из чего я заключил, что за эту непонятную работу платят ему в сущности копейки.

Подумав немного, Магометыч продолжил свою мысль:

– Тут еще ведь дело опыта. Вот я руку набил, к примеру, и камушки рассортировываю намного быстрее прежнего – тут и заработки растут. Я начинал с одного килограмма. Теперь вот по десять кило сырья беру за раз, и уже вижу, что скоро могу на двадцать перейти.

– А дадут? – якобы с сомнением осведомился Миша. – Все-таки ценное сырье, оно ведь денег стоит…

– Дорогое оно, конечно, – со вздохом признал Магометыч, – на доверии работать не получается, каждый раз приходится свои деньги в залог оставлять.

– Залог-то большой?

– А как же! – совсем уж закручинился Магометыч. – Раньше за маленькие партии я по полтиннику залога оставлял, а теперь и пятьсот, бывает, приходится.

– Пятьсот – рублей?

– Да как же это рублей! – еще больше расстроился Магометыч. – Если бы рублей, так я бы уже тоннами это сырье на сортировку принимал!

Миша вопросительно посмотрел на меня – все ли мне понятно. Да что ж тут непонятного. Просто диву иногда даешься, на чем люди умудряются деньги зарабатывать. Вот попробуй ты этого Магометыча уговорить отдать его кровные пятьсот долларов во временное пользование. Ни за что не даст. А объяви эти пятьсот долларов залогом за особо ценное сырье, которому на самом деле цена – пять копеек за кило, и дай ему мелкую подачку, цинично называемую какими-то ушлыми ребятами «зарплатой» – и Магометыч не только отдаст эти пятьсот баксов, но будет искать, где бы еще столько же раздобыть, чтобы ему в два раза больше щебенки доверили в следующий раз. Модернизированная пирамида. Следующий шаг в облапошивании легковерных. Просто удивительно, как люди до такого додумываются. Мне бы и в голову не пришло, честное слово.