именно она. Там, где ее недостаток, развиваются чисто технологические цивилизации. Ну а в промежуточных вариантах может быть что угодно, и чаще всего они идут рука об руку. Магия встраивается в технологический процесс, а новые заклинания вначале моделируются на компьютере.

– На чем? – удивленно приподняла брови Сара.

– Неважно. Куда важней результат… Он, кстати, бывает такой интересный – закачаешься! Помню, в одном мире, опять же, когда нас классом на экскурсию возили, были дирижабли на демонической тяге… Честное слово, интересно было смотреть. Впрочем, суть не в этом. Главное, что во всех мирах к определенному сроку цивилизация достигает соответствующего уровня. А здесь не достигла, хотя вполне уверенно шла стандартным техномагическим путем. С небольшим перекосом в «чистую» магию, но это как раз нормально – силовые линии, благодаря которым чародеи получают энергию, здесь достаточно активны и многочисленны. Однако в какой-то момент развитие застопорилось, причем совершенно непонятны причины. Да и вообще, странный какой-то процесс: то набирается магическая мощь, технологические знания, то вдруг все это исчезает, даже огнестрельное оружие перестают производить, что уж вообще ни в какие ворота не лезет. Ну, не забывают люди, как убивать себе подобных, это противно их сути. Плюс каждый раз происходит резкое сокращение численности населения. Такое впечатление, что ваша цивилизация время от времени откатывается назад, намертво зависнув в средневековье. Притом что с такой историей вы уже должны были как минимум строить реактивные самолеты и осваивать орбиту.

– Но почему?

– Сие тайна великая есть. Впрочем, меня она не интересует.

Сара задумывалась, переваривая новые знания. Но, будучи молодой и, соответственно возрасту, непоседливой и не особенно склонной к длительным размышлениям, она тут же переключилась на новую мысль и спросила:

– А что лучше – магия или технология?

– Трудно сказать, – Яран в задумчивости почесал нос. – Магия – это здорово! Красиво, эстетично, грозно. А технология – это горящие города и скалы, которые плавятся, словно воск. Но главное, все это, весь процесс можно запустить, просто нажав на кнопку. И сделать это способен любой, самый обычный, не имеющий ни грана магического таланта человек. Именно потому в большинстве миров технология рано или поздно все же побеждает магию. И шанс выжить у магии только один – встроиться в технологию, стать ее важной частью.

– Вот оно как… А скажи, – тут Сара буквально засветилась от любопытства. – Чего можно достичь с помощью технологии?

– Теоретически – всего, – задумчиво почесал нос Яран. – А практически… Ты понимаешь, мелкая, на самом-то деле я не так уж много где успел побывать. Да и наши разведчики тоже больше пыжатся от гордости, чем выдают реальные успехи. Но, сколь я читал, из всех исследованных тогда миров, в которых магии нет или она присутствует в убегающе малом количестве, до звезд пока нигде не добрались. Правда, в трех идет исследование ближнего космоса, в пределах орбит Марса и Юпитера, а уж до Луны добрались, сколь помню, аж в десятке миров.

– Ух ты! – любопытство в глазах Сары сменилось на зависть пополам с энтузиазмом. – Здорово!

– И примерно в таком же количестве миров люди уничтожили себя в войнах, по сравнению с которыми самые масштабные здешние потуги смотрятся мышиной возней в песочнице. Вот там расплавленные скалы и покрытые ядовитым льдом равнины… В общем, страшно это, – припечатал Яран.

Сару, очевидно, услышанное не испугало. Только любопытство в глазах загорелось с новой силой. Даже ярче прежнего.

– А в магических мирах?

– Ты знаешь… – Яран задумался на миг. – Примерно то же самое. Те же орбиты у вышедших в космос. И такие же сожженные планеты у неудачников. Всей разницы, что вместо технических извратов поработали заклинания. И пропорции те же самые… И да, предвосхищая твой следующий вопрос. В техномагических мирах творится нечто похожее. Размах чуть больше, но совершенно непринципиально.

– Эй! Вы! Наговорились?

Тот, кто прервал их занимательную беседу, выглядел пижоном. Яркая, аляповатая одежда, сапоги-ботфорты, сверкающие так, словно их только-только отполировали и жаждут использовать вместо зеркала. На поясе длинная шпага с вычурным, отделанным драгоценными камнями эфесом, явно способная служить и показателем статуса, и полноценным, весьма грозным оружием. Довершала наряд серьга в ухе – большая, сделанная явно не рядовым подмастерьем, а ювелиром высочайшего класса. Гроздь искусно ограненных сапфиров, собранных в единое целое столь виртуозно, что составляли невероятную по своей завершенности композицию. Луч солнца, проходя сквозь камни, распылялся на множество синих бликов.

Красота, в общем. Если не считать того, что подобные серьги, отличительный знак магов жизни, носить вне стен их гильдии считалось моветоном уже лет сто как. Хотя, конечно, размеры и класс изготовления украшения говорили о том, что его хозяин невероятно успешен и может себе позволить таскать что-то посерьезней одного-единственного камешка. И плевать на мнение не столь успешных коллег он тоже может. С высокой колокольни, а то и с крыши храма.

– А тебе-то что? – поинтересовался Яран, не вставая. Возможной драки он не боялся, куда больше его интересовал вопрос, как этот хлыщ сумел подобраться незамеченным. Не вплотную, правда, но и десяток метров – очень достойный результат. И это притом, что «сигналку» Яран поставил – это у него было уже на уровне рефлексов.

– Да вот, разговор у вас интересный. Но, извините уж, – пижон забавно шмыгнул носом, чуть длинноватым для его породистого лица, – времени у меня не так и много. Поэтому давайте опустим маловажные нюансы и займемся делом.

– Полностью согласен, – благосклонно кивнул Яран. – Итак, что у вас за дело к нам, молодой человек?

Незваный гость выглядел даже чуть постарше Ярана, которому случайный наблюдатель в этом мире дал бы, наверное, лет тридцать или немного меньше. Тем не менее на «молодого» он не обиделся. Лишь кивнул небрежно:

– Простое дело, в общем-то. Я хочу, – тут он сделал театральный жест, – ее.

– Весьма смелое заявление, – задумчиво кивнув, прокомментировал Яран. – А вам не кажется, что пальцем тыкать в человека по меньшей мере неприлично? Да и какие основания у вас на такого рода запросы, мне совершенно непонятно.

Маг не смутился, хотя пальцем в Сару указывать все же перестал. Вместо этого он переключил свое внимание на Ярана и обвиняюще заявил:

– Вы зашли на мои земли. И я вправе потребовать плату за проезд.

– И подтверждением ваших слов являются десяток уродов с мушкетами, арбалетами и прочей чепухой, которые сейчас занимают позиции в соседней роще. Бездарно занимают, кстати, вы перекрываете им немалую часть сектора обстрела.

Маг вновь не смутился, но взгляд его стал острее. Небось, пытался сообразить, что за заклинание применил развалившийся на земле невозмутимый увалень, причем