Осознание ситуации повергло меня в настоящий шок.

— И часто ты ими пользовался? — спросила совершенно убитым голосом, испытывая глубочайшее чувство вины и непреодолимое желание обратить время вспять…

Но прошлого не исправить, а упущенные возможности не вернуть.

— Ни разу, — вдруг усмехнулся Итиш.

Вздрогнув, я озадаченно покосилась на собеседника.

— Находиться рядом с тобой не страдание, а наслаждение, — с невыразимой мягкостью объяснил друг, глядя мне прямо в глаза.

Только тогда я, наконец, поверила в искренность спутника — и по-настоящему растаяла… Напряжение отступило, душа взмыла ввысь, а на губы скользнула самая искренняя и откровенная улыбка, которую я все эти годы хранила в себе.

— Пойдём, — коротко улыбнувшись в ответ, капитан тихонько пихнул меня в бок, предлагая продолжить путь.

И я безропотно подчинилась, не почувствовав никакого разочарования от прохладной реакции Итиша.

Всё правильно. Главное мы выяснили — значит, пора вернуться к делам. А с остальным можно разобраться и позже… Например, когда я перестану покачиваться на пьяных волнах эйфории, вынужденная опираться на идущего рядом мужчину.

Хотя он, кажется, был совсем не против столь тесного контакта.

— Ну, что, голубки? Наворковались? — язвительно поинтересовались снизу.

С трудом разлепив ресницы, я медленно обвела вокруг мутным взглядом, наткнулась на сидящего рядом Итиша, ненавистно смотрящего в одну точку, всё вспомнила — и ужаснулась…

— Спускайтесь! — тем временем приказал Ганс таким приторно-ласковым голосом, что у меня мурашки по спине поползли. — Беглым пташкам пора возвращаться в свои клетки.

Естественно, слушаться мы не собирались.

Покосившись на невозмутимого друга, я справилась с минутной слабостью, осторожно выпуталась из лиан, выполнявших роль гамака, и перебралась на более устойчивую ветку чуть ниже ярусом.

— Слезайте, не то мы вас оттуда выкурим, — уже с угрозой повторил бандит. — В прямом смысле.

И в каких-то десяти сантиметрах от моего лица зашипело яркое жёлтое пламя, вынудив меня испуганно отпрыгнуть поближе к стволу. Благо, ширина ветки спокойно позволяла проводить и более рискованные манёвры.

— Ну, что? — вновь вопросил Ганс. — Вы спускаетесь или мы приступаем?..

— Валяйте! — развязно откликнулся Итиш, не сдвинувшись с места. — Я тебе не верю. Ты блефуешь.

В отличие от капитана, я ничуть не сомневалась в серьёзности намерений наших противников… Но высказывать своё авторитетное мнение не стала, предоставив другу полную свободу действий.

Иногда я доверяла ему больше, чем себе… Правда, не всегда это признавала.

— Думаешь, мы не рискнём поджечь дерево? — скептически уточнил бандит.

— Да.

— Почему? Пожара при такой влажности бояться нечего. Огонь потухнет сразу, как мы перестанем его подпитывать.

— …и даст огромный столб чёрного густого дыма, который непременно привлечёт ненужное внимание, — тотчас парировал Итиш.

— Главное, что от вас к тому моменту уже ничего не останется, — криво усмехнулся противник. — А прибывшие на место происшествия не станут прочёсывать планету без веских причин. Мало ли, может кому согреться захотелось? На Тропике полно дикарей-нелегалов. Это даже дети знают.

Да уж… Ганс разбил доводы капитана в пух и прах. Однако Итиш сдаваться не собирался!

— Полагаю, это возгорание их точно насторожит, — скопировав усмешку собеседника, заявил он.

— Из-за сигнала бедствия? — невинно вскинул брови бандит.

И я наконец-то догадалась, зачем другу этот пустой спор. Он тянул время в надежде на помощь!

— Вряд ли, — выдержав небольшую паузу, сам себе ответил Ганс. — Скорее, они решат, что вы пытались так показать своё местоположение, но просчитались и погибли. Какая жалость…

Пожалуй, сарказма в его последних словах было многовато.

— А ты как нас нашёл? — вступила в диалог я. — По сигналу?..

— Нет, я ориентировался по датчикам движения, — тотчас переключился на меня бандит. — Они показали, что в этом направлении ушло два человека — и я решил последовать за большинством. Как видишь, не ошибся.

Выходит, я не зря отказалась идти с Прю! Как чувствовала!

Уступи я капитану — и попытку починить корабль обнаружили бы гораздо раньше. А так ещё оставался призрачный шанс спастись без привлечения посторонних.

— Зато по сигналу я вышел на вас в прошлый раз, — как ни в чём не бывало добавил Ганс.

И я озадаченно нахмурилась.

Полагала, это было обычной случайностью… Ведь Итиш не говорил, что планирует просить о помощи! Неужели ссамовольничал?..

— Гляжу, вы удивлены, — довольно улыбнулся наш собеседник.

Вздрогнув, я посмотрела на капитана и убедилась — друг шокирован не меньше моего. А то и больше, раз не сумел сохранить лицо и выдал обуревающие его эмоции!

Странно…

— Да-да. Ваши потуги связаться с кем-то на закрытой частоте не прошли мимо нас.

После этих слов мои глаза округлились ещё больше.

Итиш использовал частную линию?!

Тогда понятно, почему мне ничего не сказал… Одним секретом стало меньше. Вот только он породил великое множество новых вопросов, основным из которых стоял «Зачем?!»

— Правда, я не уверен, что посланное сообщение было криком о помощи, — в мнимой растерянности протянул Ганс. — Расшифровать его нам так и не удалось. Но на всякий случай мы его исказили.

От изумления я буквально потеряла дар речи, хотя, казалось, хуже уже и быть не может.

Исказили сообщение, вскрыли обшивку космического корабля, выплавили огромную яму, чуть не сожгли дерево… Так просто этого не сделать! Наверняка они и связь с кораблём подавили ещё до того, как смогли его захватить — в противном случае ребята успели бы послать нам какую-нибудь весточку…

Шарк! Во что же мы вляпались?!

— Откуда у вас такое оборудование?! — не вытерпев, воскликнула я.

Вот уж сюрприз…

— Знаешь, Ксана, — бандит медленно повернулся ко мне, — торговля людьми — очень прибыльное занятие. А, как известно, за деньги можно достать всё что угодно… Особенно, если есть связи. Даже технику, по тем или иным причинам запрещённую к свободному распространению.

Ничего нового я пока не услышала.

— Раскрою тебе маленькую тайну — эта база является частью обширной группировки по добыче и реализации живой силы, раскинувшей свои сети далеко за пределы обитаемой вселенной. Спасибо Патриору. Стремление нового императора подмять под себя всех преступников отлично нас сплотило, научив не только хорошо прятаться, но и защищать свои границы всеми возможными способами, в том числе — с использованием последних достижений науки.