— Тогда давайте вернёмся на судно все вместе!

— Нельзя. Нужно отвлечь бандитов, чтобы у Прю было больше шансов починить корабль и вытащить нас отсюда без помощи извне.

— Я тебя не брошу! — воскликнула вновь.

— Это не обсуждается, — отрезал друг.

И меня охватила злость.

— Я не обязана тебе подчиняться и добровольно на корабль не взойду, — сообщила, прищурившись. — Поэтому ты либо забираешь меня с собой, либо вырубаешь, чтобы я не смогла уйти своей дорогой.

Да. Так открыто заявлять о своих планах было довольно глупо, но я очень надеялась, что Итиш не захочет портить со мной отношения… В противном случае мне было всё равно.

Секунда зрительного противостояния — и капитан сдался.

— Хорошо, — отвернувшись, холодно обронил мужчина. — Идём.

А у меня с души свалился огромный камень.

Не прогадала! Я была по-прежнему дорога Итишу!..

Правда, радость слегка омрачил тон друга, от которого мне стало очень зябко и неуютно… Однако отступать было поздно — стоило капитану огласить своё решение, как остальные члены команды тотчас растворились в темноте. Да и сам Итиш не пожелал меня дожидаться, направившись следом за ребятами.

Я была вынуждена срочно брать ноги в руки и догонять друга, спотыкаясь каждые несколько метров…

Ну, хоть не падала.

Пока.

Следующие десять минут прошли в отстранённом молчании… После которых я всё-таки не выдержала:

— Итиш! Ты очень на меня злишься?

— Мне не за что на тебя злиться, — равнодушно отозвался друг.

И его безразличный тон ударил больнее кнута…

— Но я буквально вынудила тебя уступить моим требованиям! По сути — унизила перед командой…

— Забей, — скупо отмахнулся спутник. — Я понимаю, что тобой двигало. Да и ребята не идиоты, давно обо всём догадываются.

Зато идиотка, видимо, я, раз все четыре с лишним года в упор не замечала столь явной симпатии Итиша!

Или это мой интерес был настолько очевиден?..

— А как же твой растоптанный авторитет капитана? — отбросив сомнения, упрямо возразила я.

Потому что по-прежнему не верила в искренность друга.

— За него не волнуйся. Поверь, на слаженность командной работы наш маленький спор ничуть не повлияет. Когда надо, ребята прекрасно умеют абстрагироваться от эмоций.

…и не только они. Наглядный пример применения данного умения я видела перед собой.

— Если ты не зол — почему тогда не разговариваешь со мной? — вновь попыталась вывести Итиша на чистую воду.

— Экономлю силы, — с некоторой заминкой ответил мужчина. — Как всегда, когда необходимо покрыть большое расстояние за короткий срок… Если помнишь, мы и вчера не общались в дороге.

И я почувствовала, как щёки наливаются кровью…

Вот дура!.. Зациклилась на одном — и напрочь забыла обо всём остальном. Ведь мы действительно редко болтали в походах. Особенно на отвлечённые темы… Недавний случай был, скорее, исключением. Таким, очень приятным, сладким исключением…

— Ты только из-за этого решила, что я обижен?.. — в свою очередь поинтересовался Итиш.

— Да нет. Меня смутило твоё лёгкое и быстрое согласие… — выкрутилась, тщетно пытаясь не покраснеть ещё сильнее.

Не признаваться же в настоящих причинах душевных волнений! У меня просто язык не поворачивался спросить про отношение друга к моей измене… Я могла выяснить это лишь окольными путями.

— Согласился, чтобы не тратить драгоценное время на пустые уговоры, — пожал плечами мужчина. — Конечно, было бы правильнее и спокойнее оставить тебя в безопасности, а не тащить за собой… Но, зная твоё упрямство, я предпочёл уступить. Лучше оказаться рядом в трудную минуту, чем потом искать тебя неизвестно где.

Конец признания вышел неожиданно грубым, однако забота, которую Итиш тщательно старался скрыть, всё равно проступила наружу — и я невольно заулыбалась.

— Ну, ты же мог заставить меня пойти с Прю… — протянула, рассчитывая услышать что-нибудь лестное.

А вместо этого аж похолодела от ужаса.

— Мог, — эхом откликнулся капитан. — И оглушить, не причинив вреда, и обездвижить, и связать, и медикаментами насильно накормить…

Каждое следующее заявление Итиша звучало страшнее всех предыдущих, вместе взятых… Я не верила собственным ушам! Он что, реально рассматривал все эти варианты, прежде чем отмести их и взять меня с собой?! А раньше вроде не отличался особой жестокостью…

— Но мне показалось это глупо и нерационально, — между тем продолжал рассуждать мужчина. — Ты сама вправе выбирать свою судьбу. Так зачем терять дееспособного бойца?

Подход друга к вопросу оказался исключительно деловым — и моё сердце болезненно сжалось.

Я ошиблась. В своём решении Итиш руководствовался одной только холодной логикой, не примешивая к ней ничего личного…

Открытие оказалось настолько горьким, что я на мгновение потеряла контроль над телом и запнулась, не удержавшись от позорного падения.

Раз, наверное, в сотый за вечер.

— Знаешь, Ксана, — поймав меня практически у самой земли, недовольно процедил капитан. — Если меня что и раздражает, так это твоя сегодняшняя неуклюжесть. Ты в прямом смысле валишься с ног! Что случилось?

— Ничего особенного, — поднявшись, я решительно высвободилась из объятий спутника и направилась дальше. — Обычная усталость. Организм не выдержал чрезмерных нагрузок. Так иногда бывает.

— Бывает… — задумчиво повторил Итиш. — Возможно, и стимуляторы сыграли в этом не последнюю роль…

Он поверил моим объяснениям — но легче не стало. Даже напротив — в глазах защипало, в горле застрял какой-то ком…

— Прости меня за эти задержки, — непроизвольно шмыгнув носом, попросила я. — Пожалуй, мне действительно стоило остаться с Прю…

— Ксана, — благополучно проигнорировав мои извинения, насторожился друг. — Ты что, плачешь?..

— Нет, — ускорившись, воскликнула я. — Просто соринка в глаз попала. Наверное, чешуйка коры неудачно прилетела…

— Ксана! — возмущённо послышалось сзади. — Подожди!..

Разумеется, замедлиться я и не подумала… Однако Итиша это не остановило. Мужчина догнал меня в считаные секунды, схватил за плечо и резко развернул к себе лицом.

— Посмотри мне в глаза, — строго приказал он. — Пожалуйста.

Выбора не было — пришлось подчиниться. И, как нарочно, именно в этот момент с ресниц сорвалась непрошенная слезинка…

— Впервые вижу, чтобы ты плакала… — отступив, ошарашенно сообщил капитан. — На тебя это совсем непохоже. Ты сильнее многих людей, с которыми я знаком…