Мои щеки мгновенно вспыхнули, и я сунула пустое ведро попкорна в руки Бену.

– Держи. Приятного просмотра.

– Мер!

Я слышала, как он крикнул мне вслед, но не остановилась. Я просто не могла остановиться. Я только что выставила себя полной дурой, и друзья Бена будут обсуждать этот случай еще лет сто. Промчавшись мимо касс, я три раза дернула за ручку двери, пока, наконец, не обратила внимание на вывеску «толкните». Просто замечательно. Оказавшись на улице, я прислонилась к стене кинотеатра и попыталась успокоить свое учащенное сердцебиение.

Закрыла глаза и откинула голову. Как же глупо. И все из-за того, что Бен пошутил про ревность. Эта идиотская влюбленность должна была пройти, но время шло, а она становилась только сильнее. Мне было больно даже смотреть на него. Я принимала все его слова близко к сердцу. Мои руки тряслись каждый раз, когда он касался меня.

Поэтому я решила держаться подальше. Это оказалось легче, чем я думала. Мы ходили в разные школы. У него был футбол, а у меня – виндсерфинг. Так, придумывая оправдания, я провела без него несколько недель. Мы все еще отправляли друг другу сообщения, но так я хотя бы не рисковала выдать свои чувства.

А потом он позвал меня на этот фильм, и я решила, что мы будем только вдвоем. Я согласилась, потому что скучала по нему, и возможность сидеть рядом с ним в темном зале показалась мне заманчивой. Когда я приехала к кинотеатру и зашла внутрь, то увидела его в окружении друзей. Они все смеялись над его шуткой. Рядом с ними он выглядел так, словно был на своем месте.

Я почти успела сбежать, но он заметил меня, и его глаза загорелись. Он подошел ко мне, взял за руку и потянул к прилавку, чтобы купить попкорн и сладости.

– Мер?

Я резко открыла глаза.

Передо мной стоял Бен с беспокойством на лице. Я без труда распознавала все его эмоции. А как иначе? Он был моим лучшим другом.

Я тяжело вздохнула и опустила голову.

– Уходи. Возвращайся в зал и досматривай фильм.

– Нет. Объясни, что случилось.

Я поежилась. Темные волосы упали ему на лоб, и я еле сдерживалась, чтобы их не поправить. Я спрятала руки за спиной, прижав их к стене.

– Ты все видел. Я грандиозно опозорилась.

Он потер шею рукой и нахмурился, глядя на меня.

– Это не все. Ты расстроилась из-за Кайлы. Ты расстроилась потому, что я сказал, будто ты ревнуешь.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и отвела взгляд. Бен заходил на опасную территорию. Несмотря ни на что, он был моим другом. Мы не могли рисковать, произнося вслух слова, которые не сможем забрать обратно. Если бы он узнал о моих чувствах, все могло быть кончено.

Я выпрямилась и пожала плечами.

– Я расстроилась не из-за Кайлы или как ее там зовут. Ребята постоянно болтали, и я разозлилась, потому что из-за них не слышала фильм, а мне было интересно, что там происходит и… и… у меня месячные.

Вот так. Отличный способ его отвлечь.

Я посмотрела на него, ожидая увидеть привычную неловкость, которую он испытывал при упоминании этой темы, но вместо этого на его лице появилось выражение, которого я еще ни разу не видела. Странная смесь страха и решимости. Его взгляд словно поймал меня в ловушку, и я забыла, как дышать.

– Я думаю, ты врешь. Я думаю, ты боишься сказать мне правду, потому что считаешь, что это разрушит нашу дружбу, – его ладони сжались в кулаки, а ноздри широко раздувались. – Я знаю, что ты врешь, потому что меня преследует тот же самый страх. Я думаю об этом каждый день. Я убеждаю себя, что дело только во мне и что ты не испытываешь тех же чувств. Но это не помогает.

У меня зазвенело в ушах.

– Ты избегаешь меня последние две недели, и это просто убивает. Мне нужно знать, – я даже не поняла, как его руки оказались у меня в волосах, поглаживая длинные пряди. – Есть ли хоть какая-то надежда, что ты испытываешь те же чувства, что и я?

Звон стал громче. Мои глаза защипало от слез. Я не могла поверить в происходящее, и все же это было правдой. Я закусила губу и кивнула.

Он закрыл глаза и обнял меня. Мое сердце было готово вырваться из груди. Бен обнимал меня! Конечно, он обнимал меня и раньше, но в этот раз все было по-другому. Он прижался лицом к моим волосам, а я вцепилась в его футболку, и в этот момент мне показалось, что я чувствую его слезы на своей щеке.

Я еще никогда не целовалась с парнем. Как бы я могла, если всю жизнь мечтала поцеловать Бена? Но это волнующее, сумасшедшее и сладкое ощущение оказалось в тысячу раз лучше, чем я себе представляла. Я обняла его еще крепче и окончательно потеряла ощущение реальности. Он пах, как все самое лучшее, что было в моей жизни: теплая фланелевая ткань и океан.

Его губы коснулись моих. Те самые губы, на которые я пялилась все эти годы, которые улыбались моим глупым шуткам и шептали ободряющие слова, когда мне требовалась поддержка. Я не могла поверить, что вселенная, наконец, подарила мне этот идеальный момент.

– Мер, – выдохнул он мне в губы. – Когда-то я дал обещание, что всегда буду выбирать тебя. Я намерен его сдержать.

Искренность и чистота его слов исцелили все мои сомнения и страхи. Он снова поцеловал меня, и этот поцелуй заполнил все пустоты в моем сердце.

Что бы ни ждало нас в будущем – Бен чувствовал то же, что и я.

Он выбрал меня.

* * *

Отец подвинул мои ноги и плюхнулся на другой конец дивана.

– А ты, я смотрю, крутишься как белка в колесе.

Он окинул взглядом остатки попкорна в миске, груду DVD-дисков на столе и полупустую бутылку колы у меня на коленях.

Я пожала плечами, но его слова все равно задели меня, пробудив чувство вины. Наверное, ему нужна была помощь в магазине. Когда-то я любила быть для него полезной.

– Сегодня последний день весенних каникул, а небо затянуто тучами. Что мне еще делать?

Он медленно кивнул, положил ноги на кофейный столик и взял в руки ближайшую коробку из-под DVD-диска.

– «Крепкий орешек». Хороший выбор. Я думал, ты позвонишь и попросишь за тобой приехать. Все утро лило как из ведра.

Чувство вины только усилилось.

– Какой смысл? Мама с Рейчел взяли машину, а пикап все еще в ремонте.

– Я бы приехал за тобой на Салли.

– Тогда мы бы оба промокли. Все в порядке. Я же добралась до дома.

И по дороге сломала самооценку парню. Ну, может не совсем «сломала»: не так уж я хороша. Но точно потрепала.