Дом располагался к северу от главной дороги, соединяющей столицу драксоров и Редколесье. Никому не позволялось останавливаться там, лишь Амине, бывшей драконьей королеве. Этот дом выстроил для нее супруг в качестве свадебного подарка.

После ее смерти Дакс унаследовал этот дом. От него до Фиргаарда был всего день пути, и когда Дакс стал королем, он приезжал сюда несколько раз. Здесь, в тиши, хорошо отдыхалось от суеты дворцовой жизни. Два раза Лирабель сопровождала Дакса сюда, когда ездила послом в Редколесье. Роя никогда не переступала порог этого жилища. Единственной причиной, почему им пришлось остановиться здесь, стало то, что Даксу понадобилось забрать какую-то вещь, которую он забыл в доме в прошлый раз.

Лошади Рои и Лирабель шли бок о бок. С ними поравнялась Леандра – король, прищурившись, смотрел вдаль.

– Наперегонки? – он покосился на девушек.

С болезненной гримасой Лирабель покачала головой.

– Я пас.

Дакс чуть наклонился вперед.

– Роя?

Сначала она подумала, что он шутит. Но тут она заметила его улыбку, напомнившую ей о дождливых вечерах, когда они играли в «Богов и чудовищ». Точно такая же улыбка появлялась на его лице, когда он думал, что почти выиграл.

– Что получит победитель? – сама того не желая, спросила она.

Дакс ухмыльнулся, словно один этот вопрос уже означал его победу.

– Проигравший подарит победителю поцелуй.

Роя скривилась.

– Ладно, – его улыбка погасла. – Чего ты хочешь, если выиграешь?

Роя чуть было не выпалила «ничего!», потому что вовсе не собиралась с ним соревноваться. Но было кое-что, чего она действительно от него хотела.

– Я хочу, чтобы ты собрал Совет сразу же, как мы вернемся в Фиргаард.

Следующий Совет, на котором Дакс и его придворные принимали решения, устанавливали либо отменяли законы, должен был начаться не раньше, чем через три недели. Роя не могла ждать так долго. Она хотела, чтобы условия их соглашения заработали как можно скорее.

Дакс склонил голову, изучая ее.

– Отлично, – сказал он и прищурился, глядя куда-то вдаль. – Но, если выиграю я, ты должна будешь мне поцелуй.

– Договорились, – кивнула Роя.

В конце концов, кто-то ей рассказывал, что Леандара никогда не была резвой лошадкой и редко когда выкладывалась на полную силу.

Роя не стала дожидаться, пока Дакс скажет: «Считаю до трех» и ударила Маковку пятками в бока. Та рванула вперед, выбив из-под копыт облака золотистой пыли.

Роя неслась по тропе, протоптанной в желтеющем поле, и не сводила глаз с белых стен, виднеющихся впереди. Высоко над головой парила Эсси.

Неожиданно справа послышался мерный топот копыт второй лошади.

Роя глянула через плечо. Склонившись к холке, весь покрытый тонким слоем пыли, с развевающимися на ветру кудрями драконий король летел следом, быстро сокращая расстояние между ними.

– Где финиш? – крикнула Роя.

– Возле конюшен! Позади дома!

Роя подстегнула Маковку, и та ускорила бег.

Впереди показали белые стены. В них не было ворот, лишь широкий въезд, сквозь который могла бы проехать телега. Все это напомнила Рое ее дом, где двери никогда не запирались на замок. Дом, где ворота были не нужны.

Она пронеслась мимо стен, увитых зеленым плющом, за которыми полого поднимался холм, утопающий в садах.

На вершине холма прятался в тени цветущих жакарандовых деревьев дом Амины.

Хотя здесь был приют драконьей королевы, он не имел ничего общего с узкими улочками Фиргаарда и тесными комнатами королевского дворца. Это было дикое место, полное буйством природы и дышащее свободой. Совсем как Редколесье, откуда они возвращались.

Тропа раздвоилась, и Роя была вынуждена осадить лошадь. Дакс сказал, конюшни находятся позади дома, но какая дорога туда ведет?

В небе показалась Эсси.

«Помоги!» – призвала сестру Роя, но прежде, чем та успела подсказать нужный путь, сзади опять послышался топот лошади их преследователя.

В мгновение ока Дакс вихрем пронесся мимо Рои и с торжествующей улыбкой помахал ей рукой.

«Скорее за ним! – Эсси метнулась за королем. – Я проведу тебя короткой дорогой!»

Роя пустила Маковку следом за Даксом.

Но тропа петляла и сворачивала между тернистыми зарослями, а потом расходилась – снова и снова – в разных направлениях.

Роя потеряла Дакса. Дважды она останавливала Маковку, пытаясь разглядеть следы Леандры, и ждала, пока Эсси укажет дорогу, а потом сжимала от злости зубы и скакала дальше.

Наконец она увидела за деревьями длинное беленое здание конюшни, крытое тростником.

Сквозь открытые ворота они вошли внутрь. Копыта Маковки зацокали по каменному полу, нарушая тишину, и звук их шагов эхом отразился от стен. Внутри было прохладно, стоял полумрак. Пахло соломой и пылью.

Роя осмотрела проход между стойлами, но Дакса нигде не было.

С облегчением вздохнув, она расслабилась.

Едва она спрыгнула с Маковки, из тени выдвинулась чья-то фигура.

– Ленивая у тебя лошадь.

Роя резко обернулась. Драконий король стоял чуть поодаль, прислонившись к стойлам и скрестив руки на груди. Тонкие лучи вечернего солнца, проникающие сквозь узкие оконца, играли мягкими золотистыми бликами на его волосах.

В стойле, высунув морду, пофыркивала Леандра, которую он уже успел расседлать.

Несомненно, у него было не так уж много времени…

– Это нечестная гонка.

Его бровь удивленно взлетела.

– Интересно, почему?

– Ты знаешь местность, – она упрямо вздернула подбородок. – А я ни разу здесь не была.

– Но ты ведь об этом знала, когда соглашалась на пари, – парировал он, забирая у нее поводья Маковки. – Но так и быть, я тебя пожалею.

Он погладил влажный бархатный нос лошади.

– Даже несмотря на то, что ты проиграла, я соберу Совет. Сделаю это сразу же, как мы вернемся во дворец.

Он подошел ближе. Так близко, что Роя заметила пыль на его губах. Ей тут же захотелось облизать свои губы, чтобы удостовериться, есть ли пыль и на них.

Она вспомнила единственный раз, когда она его поцеловала.

Это было так давно.

Грусть полоснула ее по сердцу, и она отступила на шаг назад.

За спиной у нее оказались стойла, Роя прижалась спиной к каменной стене. Сглотнув, она произнесла:

– Давай покончим с этим, пока остальные не вернулись.

Дакс отпустил поводья Маковки, шагнул к ней и оперся обеими руками о стену, заключив ее в кольцо своих рук.