— А сколько там денег было? — спросил хозяин дома как быневзначай. Но гость сразу насторожился. Это был самый важный вопрос, отправильного ответа на который зависела его собственная жизнь.

— Двести тысяч долларов. Я их в чемоданчик положил в камерехранения. И шифр ему сказал. А потом только узнал, что наш разговор какой-тостаричок слышал. Вообще такого не бывает, это я понимаю, но так получилось.Можешь проверить, все было так, как я рассказал.

— Уже проверил, Цапля. Думаешь, так я с тобой бы и встретился.Мои люди мне из Москвы давно все передали. Будь ты хоть немного замазан в этойистории, так тебя прямо в Германии бы и порешили. Про старичка все знают.Бывает в жизни такое, когда сам не знаешь, отчего на сук напоролся. И насчетКшиштофа тоже все знаю. Не побоялся, значит, ты с ним встретиться. А потом комне заявиться. А ведь знаешь хорошо, как я к этой гниде относился. Значит, либорасчет тут хитрый, либо ты действительно ни в чем не замешан. Пока ничегосказать не могу, кругом, выходит, чист ты перед нами. Но это только пока.Проверять все равно будем. Понимаешь?

— Как хочешь, Рябой, не доверяешь — выгони, а доверяешь —проверь в деле.

— Будет тебе проверка, Цапля. И дело важное хотим поручитьтебе. Но только учти, кроме меня и тебя, о нем никто знать не будет. Здесьстаричков нет, проверено. Так что если кто узнает, я все пойму правильно.Понимаешь?

— Ясно.

— Садись, — пригласил наконец гостя хозяин дома, и тотвздохнул с облегчением. Кажется, ему удалось выкрутиться и на этот раз. Послекрупного проигрыша в пражском казино, где сначала ему шла такая прекраснаякарта и он совсем было поверил в свою удачу, внезапно все поменялось, и онпроигрался вчистую.

Игра была его страстью, его тайным влечением, о котором незнал никто из окружающих. Собственно, только ради игры он и рисковал жизнью,зарабатывая деньги таким не совсем естественным способом. Когда ему удалосьвнезапно получить в Москве крупную сумму денег, казалось все — удача наконецулыбнулась ему. Нужно завязывать со своей прошлой жизнью, но крупный проигрыш вПраге перечеркнул все надежды. Пришлось возвращаться к прежней работе и сриском для жизни ехать сюда, в маленькую провинциальную столицу небольшогоштата Коннектикут, на свидание, которое вполне могло оказаться последним. Хотяна этот раз, кажется, он все-таки проскочил. Если не считать крупного проигрышав казино, все остальное, рассказанное им, действительно соответствовало истине,и он знал, что даже при самой тщательной проверке все факты совпадут.Беспокоило лишь казино в Праге, но и здесь он подстраховался довольно необычнымспособом. Уже имея на руках паспорт с американской визой, он все-таки умудрилсяпо своему старому паспорту, где стояла многократная чешская входная транзитнаявиза, вернуться в Прагу и довольно чисто убрать того импозантного крупье, такнеприятно улыбающегося при крупных проигрышах заезжего иностранца. Обычно онубивал ради денег. И всегда считал это грязной и тяжелой работой. А здесь он,пожалуй, впервые убил не только ради собственного спокойствия, но и с некоторымудовольствием, словно отомстив таким необычным образом за свой крупныйпроигрыш. Только после этого он принял наконец решение лететь в Америку.

Остальные гости и служащие казино беспокоили его гораздоменьше. Трудно было узнать в сравнительно молодом, подтянутом, гибком человекетого вальяжного, седого, с пышными густыми усами иностранца, который проиграл вказино огромную сумму денег. Он правильно рассуждал — запомнить его мог толькокрупье, отлично помнивший и его руки. Можно подделать все что угодно, можноизменить голос, походку, внешность, но нельзя изменить манеру игры, манерудержать карты, открывать их в минуту сильнейшего нервного стресса, нельзяизменить свои руки и главное — свои пальцы. А крупье обычно бывают оченьвнимательны именно к таким мелочам.

— Догадываешься, на какое дело ты понадобился? — спросилРябой у гостя, уже вполне освоившегося в полутемной комнате и даже различавшегонекоторые черты хозяина дома, сидевшего в другом конце комнаты. Только теперьгость с удивлением заметил огромную овчарку, лежавшую у ног хозяина ивнимательно следившую за вошедшим в комнату незнакомцем. Животное былопрекрасно обучено. Собака лежала на полу, не выказывая никаких признаковраздражения. Она даже не шевельнулась, когда вошел гость, ничем не обнаруживаясвоего присутствия.

— Убрать кого-нибудь нужно? Или опять куда-нибудь ехать? —спросил гость.

— Какой догадливый ты у нас. Только учти, на этот раз у тебяклиент особый будет, не такой, как раньше. С ним про старичков лучше забудь.Иначе сразу засветишься, и тогда тебе каюк.

— Он так опасен, — понял гость, — из профессионалов?

— Ты даже не можешь представить, с кем ты будешь иметьтеперь дело. Я тут немножко подумал и решил, что, кроме тебя, никто неподходит. Он слишком умен, а ты у нас мастер на всякие выдумки, умеешьпридумывать разные гадости куда лучше нашего. Если бы не он, я бы тебя ни зачто сегодня не принял. Ты ведь и там сильно нас подвел, сбежал из Москвы, несумев убрать клиента. И после этого ты посмел появиться здесь. Теперь у тебяесть шанс, Цапля, хороший шанс. И деньги большие будут, и доверие наше сумеешьвернуть. Ну как, согласен?

— Что делать нужно?

— Скоро сюда, в Америку, приедет один типчик. Мы могли быего сразу в расход, но нельзя, нам связи его важны, люди, с кем он встречатьсябудет. Вот ты и должен взять на себя этого типчика.

— Убрать нужно? — не понял гость.

— Для этого головы не нужно, — раздраженно отмахнулся хозяиндома, — тогда на кой черт ты мне нужен, я бы мог Матроса послать, и гостю каюк.— Рябой любил слово «каюк» и часто им пользовался в разговоре. — Здесь егосвязи важны, его люди, живущие в Америке. Убивать его никак нельзя. Наоборот,ты его охранять должен. Чтобы с ним, не дай Бог, ничего не случилось. А вот еголюдей, с кем он встречаться будет, ты убирать должен. Или, если сам несправишься, нам звякнешь, мы подсобим. Но только ты гостя не трогай. Пусть онпогуляет сколько хочет, и только потом мы его брать будем.

— А с кем он будет встречаться? — спросил гость.

— Еще один такой вопрос, и я пожалею, что вообще решил иметьс тобой дело, Цапля. Ты совсем думать разучился. Может, и старичок тотнеспроста появился. Теряешь квалификацию, а ведь каким специалистом ты был.Если бы я знал, с кем он будет встречаться, разве просил бы тебя следить заним? Каюк был бы и ему, и его людям. Но ведь не знаю, поэтому тебе и поручаюследить за ним.

— Он из наших или из «мусоров»?

— Это уже теплее. Кагэбэшник он, сука. Хотя мне объясняли,что в КГБ он не служил. Просто помогал им по мере надобности. Какой-то экспертмеждународный. Но с ними связан был, это точно.

«А при чем тут мы?» — хотел спросить гость, но вовремяудержался. Двух глупых вопросов подряд Рябой не прощал. Поэтому свое удивлениенужно было держать при себе.