Одевшись, Дарий оглядел себя в зеркало. Кареглазый брюнет с тонкими чертами лица смотрел оттуда прямо и уверенно. Красавец. Нарядный красавец. Именно так думал о себе Дарий.

К алтарю он подошел ровно в срок. Невесты не было. Дарий подавил желание нахмуриться. В комнате, наполненной десятками оборотней, – семья и высшая знать, – Дарий выглядел глупо, ожидая невесту, человечку без рода и племени.

Он с удовольствием отменил бы договоренность о браке под предлогом оскорбления императорской чести, но пифия в выборе спутницы жизни оказалась непреклонна. Увы, пифий в его империи уважали и даже обожествляли. А потому оборотни, собственные подданные Дария, не поймут, если он пойдет против выбора ясновидящей.

В коридоре послышались поспешные шаги, и в раскрытых дверях показались кузнец, тащивший за руку невесту, и его жена.

Среди гостей послышались смешки. Дарий напомнил себе о пифии и остался на месте, хотя первым его желанием было повернуться и выйти вон.

– Простите, ваше величество, заспалась девка, – прогудел кузнец, доволакивая невесту, закутанную по обычаям людей в кучу ткани, к алтарю.

Дарий подавил грязную ругань. И это его будущий тесть. Пифии, чтоб их!

Взяв руку невесты в свою, Дарий начал читать слова брачной клятвы. В его ладони подрагивали пальчики невесты, словно она и хотела вырваться, но боялась сделать лишний шаг. Дарий отметил этот факт краем сознания, полностью сосредоточившись на клятве. «Я, такой-то, беру в жены такую-то. Клянусь…». Слова давно были выучены наизусть. Едва клятва была произнесена, над алтарем вспыхнул магический огонь красного цвета – богиня любви и семьи брак одобрила.

Не говоря ни слова, Дарий повернулся и быстрым шагом направился в одну из боковых дверей. Молодую жену он тащил за руку, мало думая о ее чувствах.

Дверь захлопнулась, Дарий с женой остались в небольшой уютной спальне, в которой все члены императорской семьи завершали брачные обряды. Все так же молча Дарий начал разматывать одежду на невесте. Через несколько секунд на ней осталось только платье. Ни его цвет, ни лицо невесты Дария не интересовали. Он попытался расстегнуть платье, но внезапно услышал холодное:

– Руки убрал!

Все случилось как в страшном сне. Хотя, может, Лика и спала, но не в своей постели, а где-нибудь в психушке, под воздействием транквилизаторов, потому что все, что с ней происходило, сложно было объяснить обычными словами. Кокон разной ткани на теле, бег непонятно куда, странные слова, а теперь еще и незнакомый мужик, собиравшийся, похоже, взять ее силой. С насильниками у Лики был разговор короткий. Благо в свое время она успешно посещала курсы самообороны.

– Руки убрал, – рыкнула она, готовая прямо сейчас оторвать мужику все выступающие части тела, включая нос и член.

– Ты – моя жена, – последовало нелогичное. – Мы обязаны завершить обряд.

– С рукой своей завершишь, – огрызнулась Лика, осматриваясь в комнате на предмет скрытых камер и параллельно напряженно следя за действиями мужика. – Что, никто вокруг не дает, раз насильничать собрался?

На холеном лице мужика отразилось изумление.

– Никогда не любил человеческих женщин. Кто вас воспитывает вообще? Стоит мне пальцем шевельнуть, и на твоем месте с удовольствием окажется любая, – с пафосом выдал он.

– Так шевели, – милостиво разрешила Лика. – А меня не трогай. Мало того, что даже не представился, так еще и грязными руками к нарядному платью и моему телу лезешь.

Незнакомец «завис». Лике казалось, что она слышит, как работают шестеренки в его мозгу.

– Ты – не Лиска Артанован, – выдал он наконец, впившись взглядом в лицо Лики. – Она никогда не позволила бы себе хамить своему императору. Кто ты?

«Ой, какое самомнение, – подумала в восхищении Лика. – Он – император. Угу, я почти поверила. Максимум – обнаглевший бизнесмен средней руки. И все же куда меня закинуло?».

– Отвечай! – повысил голос незнакомец.

– Не ори, – отрезала Лика. Еще всякие «императоры» будут на нее орать. Хватит ей покупателей на кассе. – Не знаю, кто такая Лиска, но меня зовут Лика Горнова. А вот ты что за тип тут нарисовался?

В глазах незнакомца Лика увидела смесь разных чувств: и недоверие, и раздражение, и гнев, и, как ни странно, обреченность.

– Воля богов. Пифии, чтоб их! – буквально выплюнул он. – Я – Дарий, император оборотней! И я должен был взять в жены другую!

Лика встала в стойку, услышав «взять в жены». Какая жена?! Вот этот тип с завышенным самомнением ее муж?! Да ладно!

– Имя у тебя странное, не русское, – заметила она, чтобы только не молчать. – Дарий. Непонятное. И вообще, кто ты по профессии? Ну, вдруг кто-то нормально зарабатывающий попался.

В глазах якобы мужа полыхнуло пламя.

– Из какого дикого селения тебя сюда перенесли?! Я – оборотень! Я – император! Я…

– Ты не долеченный, – бесцеремонно перебила его Лика. – И по нам обоим, похоже, плачет психушка.

Якобы муж вполне натурально зарычал, закрутился вокруг своей оси, и перед изумленной Ликой через несколько секунд предстал огромный черный волчара, жутко скалившийся и сверкавший глазами.

Легенды гласили, что самым первым императором, дальним предком Дария, был бог войны Антарис. Вспыльчивый, готовый кинуться в драку по любому поводу, он занимал престол больше тридцати лет и по окончании этого срока вернулся на небеса. От него и пошел род Лорканов, к которому принадлежал Дарий. От предка он унаследовал вспыльчивость, резкость и бесстрашие. Настоящий черный волк.

Зеленоглазый брюнет с тонкими чертами лица, он любил женщин и умел нравиться им с первого взгляда. Многие оборотницы таяли от одного его слова, произнесенного с нужно интонацией. Оборотницы! Что уж говорить об обычных человечках, служивших в его дворце! Они все падали к его ногам, стоило ему просто пошевелить пальцем!

С женой этот фокус не сработал. Когда-то давно, триста-пятьсот лет назад, если верить древним летописям, боги отправляли в этот мир существ из других миров. «Чтобы разбавить кровь», – как заявила одна из пифий. Но такие существа появлялись здесь в своих телах! Их легко было вычислить по не всегда нормальному поведению! Здесь же…

Та, что попала в тело его невесты, однозначно не являлась аристократкой. Слишком грубая, неотесанная, не желавшая следить за тем, что говорит, она при первом же общении вывела из себя Дария, буквально заставив обернуться. Он стоял напротив нее, щерил клыки и с удовольствием разорвал бы на части. Но ему нужны были наследники, которые получат его кровь и способности. И пифии ясно дали понять, что наследники должны быть строго от определенной женщины. Поэтому все, что оставалось Дарию, – это щериться и сверкать глазами.

– Очень интересно, – озадаченно пробормотала та, что стала его женой. – Или у меня все же поехала крыша, что немудрено в связи с последними событиями, или… Да нет, быть того не может… Эй, Бобик! Ты что, оборотень?!