Одногруппники, зная ее любовь к триллерам про маньяков, решили подшутить, наняли актера. Скоро ее день рожденья, вот, наверно, придумали сделать такой сюрприз.

Конечно! Ведь как иначе этот ненормальный ходит по улице? Да его в черном плаще и с косой первый же пост полиции заметет. Наверняка, пришел в подъезд, оделся в маскарадный костюм, и поднялся к ее квартире…

Алиса выдохнула.

— Вы ошиблись, я никого не жду! И розыгрыш — дурацкий, так им и передайте! — сказала она и потянула на себя дверь, чтобы закрыть у актера перед носом.

Рука «смерти» метнулась к двери и распахнула ее сильнее. Он сделал шаг через порог, а Алиса отшатнулась глубже в квартиру.

— Не ждешь, это правда, — серьезно произнес глубокий голос из-под капюшона. — Пойдем, Алиса.

Он протянул ей руку ладонью вверх.

«Все же маньяк!» — подсказала разумная часть Алисы. Актер не стал бы так переигрывать, пугать клиента.

Сердце ударило в горло и забилось там. Руки похолодели. «Медленно, отступай, пытайся поговорить, наладить контакт…» — подсказала ее разумная часть.

Не чуя под собой ног, Алиса сделала маленький шажок назад. Мужчина в черном переложил косу в другую руку и пошел на нее.

— Да нет же! — забыв о стратегии, крикнула Алиса и попятилась. Так не бывает! Это какой-то сон, кошмар… — Это ошибка! Ошибка, слышите! Вы не ко мне… Это бред какой-то! Уходите! Я вызову полицию…

— К тебе, — вновь раздался голос из-под капюшона. Сейчас в нем не было насмешки, просто серьезный голос, констатирующий факт. — За тобой.

«О нет!» — пронеслось у Алисы. А что, если это действительно смерть? Что если она… (то есть «он») вот так приходит за каждым, когда наступает его черед? Как в анекдотах. И вот, пришел ее, Алисин, черед…

Она еще отшагнула назад и…

Как во множестве триллеров — героиня пятится назад от маньяка и спотыкается — она оступилась и нелепо упала.

Фигура в черном приближалась… Он так и держал руку повернутой ладонью вверх. Каким-то даже галантным жестом. Как будто хотел пригласить на танец.

И, как все в тех же пресловутых фильмах, Алиса судорожно попробовала отползти. Вот так … к кухне, там на столе нож… Хоть что-то!

Хотя, что может кухонный ножик против косы в руках здоровенного мужика?

— Стой. Хватит, — властно произнес мужчина. И Алиса застыла, словно этот голос пригвоздил ее к полу. Он просто лишал воли. — Пойдем со мной, — кивнул на свою протянутую руку. — Иначе — умрешь. Выбирай. Мало времени.

… Много раз после просмотра страшных фильмов или криминальных новостей Алиса думала, что если ей будут угрожать, требовать пойти куда-то, то она гордо ответит: «Нет, убивай здесь. Я никуда не пойду, потому что ты все равно меня убьёшь после пыток и бесчестия. Лучше я умру сразу, с достоинством».

Но в жизни все оказалось не так. Инстинкт самосохранения, словно против воли, заставил принять одно единственное спасительное решение.

Она протянула руку в ответ.

Сама не поверила, что сделала это.

Мужчина наклонился — на мгновение перед Алисой мелькнули очертания его лица, строгого, с крупными чертами — взял ее ладонь теплой сильной рукой и одним ловким движением вздернул ее вверх.

Оказавшись на ногах, Алиса дернулась, но мужчина держал ее крепко. Никакой возможности вырвать руку. Она еще пыталась упереться ногами, когда он повел ее к выходу, но все было бесполезно… Сама это понимала.

В какой-то момент ей показалось, что она смотрит на происходящее со стороны. Как стоит на лестничной площадке в коротком махровом халате, с растрепанными мокрыми волосами — полотенце давно слетело с головы — за руку с высоким человеком в «костюме смерти». А в другой его руке — коса.

— Не убивайте меня, пожалуйста… — словно издалека услышала она свой голос. Как писк.

— Теперь не убью, — так же серьезно, как и прежде, ответил мужчина.

Внезапно он сделал плавный жест косой, словно раздвигал ею высокую траву. Не косил, именно раздвигал. И …

Алиса не поняла, что произошло.

Кажется, мир поплыл в сторону, разделился на две части. В одной из них — осталась площадка, лестница, уходящая вниз. В другой появилась иная лестница, ведущая наверх, куда-то в бесконечность, белую и однообразную. Ступеньки светились мягким перламутровым светом и казались мраморными.

— Нам сюда, — мужчина косой указал на эту лестницу.

Алиса обомлела, тело ослабло, она пошатнулась и инстинктивно вцепилась второй рукой в руку мужчины.

Ей почудилось, что вместе с тем, как разделяются две реальности, сознание тоже разделяется на две части. Одна часть твердо говорила — ты спишь, это всего лишь кошмар, ведь такого не может быть. Другая — точно знала, что все происходит на самом деле. И знала, что это значит…

…Значит, все-таки смерть, говорила эта, вторая часть. Вот так просто, как в сказках и анекдотах. Однажды она приходит за тобой и уводит куда-то…

Только что пережитый ужас сменился глубокой безнадежной грустью.

— Нам сюда, — мужчина косой указал на лестницу вверх.

— Да нет же… — пролепетала Алиса. — Пожалуйста! Дайте мне пожить еще немного! Мне слишком рано … уходить!

— Если не пойдешь — станет слишком поздно, — неожиданно ответил «смерть». И на этот раз его голос показался Алисе каким-то … невеселым.

За руку он повел ее по лестнице.

Он молчал, а Алиса просто потерялась. Вначале она пыталась оглядываться назад, но мужчина настойчиво тянул наверх, приходилось смотреть под ноги.

Вокруг лестницы ничего не было. Только белый туман, похожий на облака. Несколько раз мужчина снова делал жесты косой, тогда лестница меняла направление: вправо, влево, с большим наклоном, с меньшим… Пару раз им встретились лестничные площадки.

Страха больше не было. Только горькое осознание неизбежного. И бесконечная грусть.

— Я умерла, да? А вы — ангел смерти? — спросила Алиса.

— Не совсем так, — ответил мужчина, а Алисе, хоть она и не видела его лица под капюшоном, показалось, что он, наконец, чуть улыбнулся…

— А как тогда? — спросила она, и в этот момент мир опять пошатнулся, поплыл перед глазами.

Видимо наступил предел…

Пережитый ужас, шокирующее «разделение» реальностей… Наверно, всего этого было слишком много. Ноги совсем ослабли, ступеньки перед глазами превратились в тонкие расплывающиеся струны. С Алисой произошло то, о чем о так мечтала, увидев на пороге человека в костюме смерти. Она потеряла сознание.

Выплывая из беспамятства, Алиса услышала совсем неожиданные звуки… Пели птицы — чирикали, заливались трелями. И где-то поблизости … кажется, справа от нее, журчала вода.