— Прости, — сказал мужчина сам, поразившись сказанным словам.

Как только он покинул дом, рухнула на пол и заплакала. Потом вскочила и помчалась в другую комнату, больше закуток — кладовку. Там стояло старинное дорогое зеркало, что тетушка хранила на приданое.

Ужас постепенно отступал. Никаких меток колдун на мне не оставил, кроме седого локона, что прятался за ухом. А вот с подарками черного мага мне только предстояло столкнуться.

…Тринадцать лет спустя

На ветках огромного дуба расположилась таверна, название давно стерлось. Да и не к чему оно подобному заведению. Здесь собиралось все высшее черное общество: ведьмы, колдуны, наемники. Ну и тому подобный сброд, который здравомыслящий человек обойдет за версту. Мы с братом к таковым не относились.

Когда утром выбирали комнату для ночлега, понятия не имели о столь веселом соседстве. К вечеру любители погулять явились в облюбованное годами место. Мне с Владленом ничего не оставалось, как спешно покинуть неказистую комнату. Наши старые лошадки, которых подарил ненавистный дядюшка, лишь бы выпроводить нежеланных родственников, доживали свои последние дни. Я до сих пор удивляюсь, как они довезли нас до таверны?! Очевидно, настолько не любили дядю, что предпочли быть съеденными серыми волками, нежели провести остаток дней со скрягой.

Да и не мудрено, возненавидеть жадного мельника, что ради мешка с золотыми монетами приютил сирот. А ведь он двоюродный брат отца, по словам Агафьи. Вот только стоило ли верить, после всего случившегося, старой ведьме?!

Смелой и глупой идей стало позаимствовать стоявших лошадей у таверны вместо дядюшкиного подарка. В тот момент, эта безумство не насторожило, будто кто-то специально подвел к этой мысли. Сначала вороные не давали себя оседлать, недовольно ржали и вставали на дыбы. Но стоило Влади пройтись рукой по шелковистой гриве, настроение лошадей поменялось.

Погоня не заставила себя ждать, принося запах дыма. Лучший способ загнать жертву — взять в кольцо. Хозяева украденных лошадей подожгли лес. Еще не было слышно лошадиного ржания, но я чувствовала, как по спине водят хоровод мурашки. Мозг с бешеной скоростью выдавал то один план спасения, то другой. Но ни один вариант не подходил для того, чтобы спрятаться от магических созданий. Ведьмы выследят нас на метлах, наемники — в любом буреломе по следам, а колдуны — по отпечатку ауры. При воспоминании о черных магах сердце защемило. Но раскисать сейчас я не имела права, ведь не все ключи собраны. Да и Влади смотрит с тоской.

— Река, Катерина! — закричал брат. — Смотри, река!

Испокон веков вода смывала все зло, путала следы и придавала сил, как черному народу, так и светлым обитателям Забугорья. Возможно, нам удастся выиграть время.

Как только копыта коснулись живительной влаги, кони преобразились. С гривы начала сходить черная краска, показывая золотые волосы. Туловище из черноты преобразилось в коричнево-золотой стан. А в воде и вовсе практически стало прозрачным. Но глаза лошадей остались такими же пустыми. И чем глубже мы погружались в воду, тем больше менялись наши кони. Я сама не заметила, как с головой ушла под воду. Но дыхание не прекратилось и не сбилось. Ох и не простых лошадок мы позаимствовали.

Вода рядом забурлила. Это ведьмы, над рекой пролетая, бросили несколько огненных шаров. Покружили огоньки пару минут и погасли. Знать, не разглядели ведьмы нас в светлой воде. Чудеса.

Как только выбрались из реки, то лошади сразу вернули своему облику черноту. Мы поскакали дальше, убегая чуть западнее от темного леса с таверной, дядюшки Сандра и его мельницы, да воспоминаний о золотых письменах на бледной коже черного мага Ростислава.

Загонять лошадей сильно нельзя. Эти черные красавцы сослужат нам лучшую службу, коли будем следить за ними как следует. А, следовательно, нужно искать место ночлега. Да и Влади совсем сник, устав от долгой скачки.

К счастью или нет, мы выехали на опушку, где стоял покосившийся дом, больше походивший на некое святилище. Брат жалобно посмотрел, призывая обойти место стороной и двигаться дальше. Мне и самой дом казался странным, но выбора у нас особо не было. Отдых необходим не только коням, но и людям.

Я спешилась. Позади строения имелось обустроенное стойло. Что удивляло.

— Кати, возможно, здесь будут ключи, — произнес мой брат, улыбнувшись. Камень на душе стал тяжелее.

— Хорошо, давай посмотрим. Только быстро. Мне тут не по себе.

Дверь открылась на удивление легко и без скрипов. Внутри это был простой деревенский дом, даже красный угол имелся. Небогатая обстановка. Слева у окна небольшая кровать, застеленная белым бельем. Все вещи покрылись слегка налетом серой пыли. Казалось, хозяева только недавно покинули свое жилище и вот должны вернуться. Навести порядок, растопить печь и зажить долго и счастливо.

Единственное, что выбивалось из обстановки деревенского дома, это стоящие по обе стороны от двери деревянные массивные комоды. Богатые старинные вещи смотрелись вычурно на фоне простой комнаты.

Пока рассматривала дом, Владлен обшарил содержимое ящиков. Мне ничего не оставалось, как присоединиться. Чем быстрее мы закончим, тем лучше.

В верхнем ящике первого комода лежал пухлый синий мешочек, внутри которого находилась целая горсть золотых монет. Будто в этой избушке жили князья. Немного сомневаясь, положила сокровища обратно. Кража лошадей грозит лишением рук, а подобных денег — жизни.

На улице послышалось ржание черных лошадей. Нас выследили, животные чувствуют беду за версту, нужно уходить. Бросила еще один взгляд на комод. Резко развернулась и пошла к выходу. Брат замер возле красного угла. Я видела, как он протягивает руку и будто скребет невидимую стену. Что-то засветилось в тонких руках. Ключ. Сердце радостно забилось. Я присела рядом и обняла мальчика, ведь мы стали на шаг ближе к снятию проклятия.

Уже на пороге, будто что-то дернуло за рукав. Обернулась, отпуская руку недоумевающего брата. Быстро приблизилась к тайнику с синим мешком. Раскрыла его дрожащими руками. Внутри помимо монет находился медальон, который раньше не заметила. Тонкая вытянутая капля из голубой глины на серебряной цепочке, которая почернела от времени. Камень переливался изящными гранями, завораживая взгляд.

Влади окликнул, возвращая к реальности. Времени на раздумья не осталось. Кулон повесила на шею, а деньги спрятала в карман. Они нам понадобятся.

Мы гнали лошадей по просеке. Это было плохо — слишком мало деревьев, слишком приметны двое на черных скакунах. Конь брата сдался первым, подвернул ногу и полетел на землю. Я спрыгнула следом. Каким-то чудом Влади не придавило. Но он был без сознания.

Нас окружали наемники. Круг смыкался. К месту неудачного падения вышел высокий статный мужчина лет тридцати, больше походивший на князя, нежели лиходея. Его длинные светлые волосы, заплетенные в высокий конский хвост, колыхало порывами ветра. Часть прядей выбилось из прически и свисало на голубые глаза. Мужчина злился, порывистыми движениями, то и дело, возвращая своему облику прежний аккуратный вид.