— Ну, значит, до этого места я просто не дочитал. Слушай а давай пароход освятим?

— Зачем? — удивился Виктор.

— Чтобы лучше плавал. И название на борту напишем «Святой зубастый змей»! Как тебе мысль?

— Ох, Никита!

Виктор покачал головой.

Кажется, мое предложение ему не понравилось. А зря — хорошая идея. Паломникам бы такое точно зашло.

— А ты зануда! — ухмыльнулся я.

Допил кофе и отправился искать капитана.

Капитана звали Христофор Колумбович. Это я узнал вчера вечером — надо же было познакомиться со своим новым подчинённым.

Колумбович — это была фамилия, если что. А вот насчет имени — это уже папаша капитана проявил здоровое чувство юмора.

Я застал Колумбыча в ходовой рубке. Капитан сам следил за тем, как пароход проходит под ажурной аркой моста Петра Великого.

— Привет, Колумбыч! — поздоровался я. — Как идёт плавание?

— Всё хорошо, Никита Васильевич, — ответил капитан. — Через полчаса швартуемся у Речного вокзала.

— Где думаешь ремонтировать пароход? — поинтересовался я.

— На Охтинских верфях. Вон они.

Капитан махнул рукой в сторону правого берега. Там у самой воды тянулись низкие здания, а над ними огромными раскоряками стояли портальные краны.

— Поторопись, — одобрительно кивнул я. — Через две недели пароход должен выйти в первый рейс. Справишься?

— Деньги нужны на ремонт, Никита Васильевич, — сказал капитан.

— Деньги всем нужны, Колумбыч, — глубокомысленно заметил я. — Держи!

Предвидя немалые расходы, я изрядно выпотрошил заветный сейф настоятеля Дмитрия. Девять мечей, выкованных демонами Огня, были готовы к продаже. И три из них принадлежали мне. Деньги за них я взял авансом, чтобы ремонт парохода прошел без задержки. И теперь без колебаний протянул капитану толстую пачку купюр.

— Отчет по ремонту отправь настоятелю.

Вот так всегда — чтобы заработать деньги надо сначала вложить деньги.

Я ненадолго спустился в каюту — собрать вещи, а когда вернулся на палубу, пароход уже подходил к причалу.

На причале толпились встречающие. За ними трепыхались на летнем ветерке разноцветные навесы продавцов мороженого и сувенирных лавок. Низенькое здание Речного вокзала пряталось в тени высоких тополей. На его фасаде сияла приветственная надпись:

«Добро пожаловать в Столицу».

— Хорошо, — улыбнулся я.

Пароход подошёл бортом к причальной стенке и закачался возле неё. Матросы бросили на берег толстые канаты и живо обмотали их вокруг чугунных причальных тумб.

С парохода спустили сразу три трапа — по одному с каждой палубы, чтобы пассажиры не толкались.

Ко мне подошёл Барятинский. Несмотря на похмелье, князь весело улыбался.

— Здорово, Никита! Ты сейчас куда?

Я пожал плечами.

— Найду какую-нибудь гостиницу — их в столице полно. Я ведь сюда ненадолго.

Я подумал, что вместо гостиничного номера хорошо бы снять дом и такой, чтобы стоял отдельно и был окружён садом. При помощи Живчика настроить в этом саду ловушки и быть спокойным, что никто не заберётся ко мне в моё отсутствие.

Хотя я и приструнил графа Орлова, но не думал, что его сиятельство оставит меня в покое — не в его это характере.

Затеять ссору он, может быть, и побоится. А вот нагадить по-мелкому может запросто.

И шпионить за мной будет точно — это к бабке не ходи! Недаром у него теневик начальником охраны.

— А может ко мне? — по-свойски предложил Барятинский. — У меня свой дом в Столице. Оставим вещи, а потом съездим куда-нибудь и позавтракаем. В «Петрополисе» отличные устрицы! Закажем пару дюжин с шампанским? А потом перепелов…

Барятинский мечтательно вздохнул.

— Выпей кофе, — посоветовал я. — А в «Петрополис» с приятелями съездишь, им всё равно заняться нечем.

Барятинский махнул рукой.

— Я их прогнал. Никакого толку от них — только время прожигают. А мне делами заняться надо, запустил я поместье.

— Вот-вот, — одобрительно кивнул я.

— Слушай, Никита! — сказал Барятинский. — Спасибо тебе за то, что снял с меня этот долг за пароход! Я голову сломал — думал, где деньги найти.

— На здоровье, — улыбнулся я.

— Если тебе какая помощь понадобится, ты только скажи, — предложил Барятинский. — И это… может, все же, ко мне?

Ага! И тогда мой визит в столицу превратится в одну затяжную пьянку.

— Спасибо, Гриша! — ответил я. — Но даже Ксантипп столько не выпьет. Так что увидимся.

— Почему это не выпью? — встрепенулся Ксантипп.

— Сиди уже, — цыкнул я на демона.

Уставшие от плавания пассажиры спешили на берег. Среди них я заметил седобородого цыгана — он тащил на крепком кожаном поводке тощего медвежонка. Медвежонок поминутно садился на задние лапы, мотал головой и угрюмо рычал.

— Иди, падла! — зло приговаривал цыган. — Тебя уже мясники заждались!

— Никита, забери у него медвежонка! — заныл Умник.

— А что я буду с ним делать? — удивился я.

— Подари его мне! Я буду его выгуливать и дрессировать.

— Умник ты с дуба рухнул? На каких демонов нам медведь в Столице?

— Он нам пригодится! — упёрся Умник. — Почему Проныре можно, а мне нельзя?

Действительно, а почему? Почему бы не отметить прибытие в Столицу добрым делом?

— Демоны с тобой! — ухмыльнулся я.

Я догнал цыгана уже на причале, где он торговался с двумя угрюмыми мускулистыми типами. Похоже это и были мясники.

Медвежонок растерянно сидел рядом.

— Да ты посмотри, сколько в нём жира! — убеждал цыган одного из мясников. — У тебя медвежатину в любом ресторане с руками оторвут!

— Какой