устали, забеспокоилась одна из демонических дам. — Давайте уже, приходите в себя от свалившегося облегчения и принимайтесь за дело.

— Прошу за мной молодые господа, — тут же давая знак следовать за ним, сказал пожилой они и взглянул на остальных. — Чего встали. Марш готовить покои пока владыки проходят испытание алтаря.

— Испытание алтаря? Сор, это ещё что такое? — поинтересовался у друга Ром.

— Вот же неуч. Сколько раз я тебе говорил о том, что книг нужно больше читать. Если бы послушался то знал бы о втором испытании замка Проклятых, — попенял ему друг. — Каждый новый житель замка должен после идентификации у врат, приложить свои руки к алтарю зла и принести ему несколько капель своей крови в жертву. Приняв жертвенную кровь, алтарь распределит нас на обучение в один из пяти демонических факультетов. Как не крути, а замок Проклятых — высшее учебное заведение демонического пути. Тут собраны самые сильные заклинания, ритуалы и много чего ещё, весьма полезного для нас. Одно плохо. Один раз получив распределение от алтаря мы не сможем его изменить, а ещё не сможем получать знания других факультетов. Вот такие вот дела.

— Совершенно верно, господин, — подтвердил слова парня маленький они. — Ритуал распределения должен пройти каждый, иначе обучение в замке Проклятых станет невозможным.

— Понятно, — вместо Сора ответил Жар.

— Так кто первым принесёт кровавую жертву? — поинтересовался старейший кицуне.

— Барышни вперёд, — хитро усмехнувшись, заявил Ром.

— Ой, да и пойду, — фыркнула Эя и гордо задрав носик, прошествовала к алтарю зла, что стоял в самом центре площади. Бесстрашно опустила обе ладони на алтарь и тут же ойкнула, почувствовав, как что-то острое вонзается в кончики её пальцев. Боль молнией пронеслась по её телу, заставляя замереть на месте, погружая в транс.

Эя даже не успела осознать, как отключилась от внешнего мира и погрузилась в свой внутренний мир. Едва это произошло, как мощный поток отчаяния ворвался в её душу, а перед внутренним взором стали всплывать чужие воспоминания.

Кого-то, поглощённого безвыходным потоком отчаяния, запечатывали печатью забвения восемь бессмертных чуров, жителей Междумирья. Этот кто-то, собрав последнюю энергию своей жизни, вложил в неё знания и направил сюда, в алтарь зла, дожидаться близкого по духу человека. Он показывал человеку книгу, что собственноручно написал, словно требуя найти и прочесть её.

Потом образ книги запечатлелся в памяти девушки и она пришла в себя. Открыла глаза, но стояла ничего не видя перед собой. А в это время из алтаря полился серый, лунный свет и потёк словно река по площади, подсвечивая собой две дорожки. Одна вела к главному зданию на площади, а другая уводила к крайнему слева от входных врат.

— О! Хвала владыкам преисподней! — воскликнули маленькие демоны и попадали на колени перед всё ещё не вернувшейся в реальность Эей.

— Эй, они, — настороженный подобным поведением и ликующими возгласами, строго обратился к кицуне Ром. — Что происходит?

— Молодой господин, свершилось невероятное! — взволнованно ответил ему старейший они. — Алтарь зла счёл юную барышню достойной факультета искателей. Она не кто иной, как будущий тёмный искатель!

— Темный искатель? Это кто? — удивлённо спросил Сор и Ром покатился со смеха.

— Ха-ха-ха! Вот уж не думал, что в этом мире есть то, чего не знает наш всезнайка!

— Умолкни, тупой придурок! — с нотками обиды в голосе, гаркнул на Рома друг, но парень не мог сдержаться, продолжал подшучивать.

— Ой, что-то у меня голова кружится, — придя в сознание, пролепетала Эя и Жар тут же подскочил к ней, помог отойти от алтаря. — Я прошла испытание? Получила распределение?

— Да. Тебя на какой-то факультет искателей зачислили, отчего они в полном восторге. Только посмотри на их счастливые рожи.

— Так что там с тёмными искателями? — не унимался Сор.

— Давайте отложим заполнение пробелов в знаниях на завтра. Скоро полночь наступит. К тому времени все должны получить распределение, посоветовал старейшина.

Парни без лишних пререканий, один за другим принесли кровавую жертву и получили требуемое распределение. И каждый раз они взрывались от удовольствия. Ведь как не крути, а столь малочисленные ученики высшей школы демонического пути, задействовали все пять факультетов. Так Ром оказался на факультете призывателей духов, Сор оказался на факультете тёмной магии, Тур получил распределение на факультет некромантии, а Жар стал слушателем факультета стихий.

Благодаря этому светом из алтаря были освещены все пути, ведущие с площади к зданиям и замок Падших ожил.

— Так, прошу за мной, — настойчиво приглашая следовать за собой, молвил старейшина. — Сейчас я отведу вас в центральное здание, которое представляет собой общежитие. Дворец Тьмы будет вашим домом, там вы будете отдыхать, проводить свободное время, пополнять силы и вкушать пищу. Мы уже подготовили для вас комнаты и скромный поздний ужин. Вкушайте пищу и отправляйтесь спать. Завтра будет новый день, полный интересных открытий.

Пищей которую предстояло вкусить за поздним ужином, оказалась разлитая по простым стаканам тёплая, горьковатая вода.

— Пейте до дна и спать, — приказал старейшина и ребята послушались.

Усталость начала брать верх, ребята засыпали за ходу. Потому послушно выпили воду и не запоминая дороги, проследовали за кицуне в отведённые им комнаты.

Эя чувствовала себя совершенно разбитой и потому рухнула не раздеваясь на кровать, застеленную свежим постельным бельём и тут же провалилась в сон.

Глава 2

Нежеланные участники

— Динь! Динь! Динь! — настойчивый, противный, монотонный звук ворвался в беспокойный сон Эи.

Чиь-то маленькие мягкие ручки прикоснулись к её плечам и весьма сильно начали трясти, окончательно прогоняя сон.

— Просыпайтесь, госпожа! Ну же, просыпайтесь! — практически кричала глядя Эе в глаза маленькая миловидная кошечка.

— Ты кто? — отмахиваясь от юной кицуне, спросила девушка и сладко потянулась.

— Я ваша горничная — Неко, но сейчас это не главное. Главное, что вы опаздываете на открытие турнира. — Скорее, скорее одевайтесь! Смотрите, эфирное послание, прилетевшее из социальной сети, уже битый час трезвонит над вами, а вы даже не слышите.

Девушка подняла взор и увидела прямо перед собой энергетическое послание с требованием явиться в назначенный час на главную арену Рукая, располагавшуюся в Кайрасе. Дабы предстать перед взором императора и прочих владык этого мира на церемонии открытия.

— Вот, — Неко сунула Эе стакан всё той же горьковатой воды. — Пейте быстрее, и тогда вам хватит сил продержаться до вечера и с честью выстоять всю церемонию. Вот и славно, — добавила горничная, глядя на то, как Эя без лишних слов выпивает воду. — А теперь давайте переоденемся. Вы только посмотрите, вам уже прислали новенький наряд. Подобные одежды имеют право носить лишь сильнейшие представители магических школ.

— Этот серый балахон? — взглянув на