каштановые волосы, пухлые щеки и милая улыбка. По крайней мере, я думаю, что его улыбка милая, но я не знаю, потому что он не улыбался мне с тех пор, как встретил меня несколько месяцев назад. Не то чтобы я его виню. Его отец умер, и я пришел занять его место.

Я заставляю себя сохранять нейтральное выражение лица и встаю на одно колено перед семилетним мальчиком, протягивая ему мяч. Он принимает его трясущимися пальцами.

— Привет, приятель, — говорю я. — Ты собирался ударить меня этим по лицу?

Он качает головой и тихо сглатывает.

— Нет, кузен Энцо.

— Хорошо. Потому что если бы да, то ты ужасный стрелок. Хотеть ударить меня по лицу — это нормально, но если ты собираешься это сделать, ты должен сделать это правильно.

Он в замешательстве наклоняет голову, и я вздыхаю.

— Мы говорили об этом, Мэтью. Тебе не нужно меня бояться. Я твой двоюродный брат. Семья. Мы защищаем друг друга. И иногда нам хочется побить друг друга. Но это нормально.

— Это звучало бы намного лучше, если бы ты не убил его отца шесть месяцев назад, — раздается голос.

Закатив глаза, я еще раз вздохнул и поднялся на ноги. Мой взгляд сразу же встречается с ледяными голубыми глазами Изабеллы Руссо.

— Привет, моя двоюродная сестра. Как проходит твой день? — говорю я с ложным энтузиазмом. — А ты не могла бы говорить подобные вещи при ребёнке?

— Почему нет? — Иса пожимает плечами. — Он знает правду.

Она жестом предлагает Мэтью подойти, и он немедленно подходит, прячась за кузеной, которой доверяет. Я не могу винить их за такое отношение ко мне, но наступает определенный момент, когда нужно дать парню некоторую свободу действий.

— Я не убивал его отца, — заявляю я.

Иса наклоняет голову набок с холодным выражением лица.

— Нет, ты просто поручил кому-то другому сделать твою грязную работу. Трус, — плюет она.

Моя челюсть сжимается. У меня хороший самоконтроль, но за последние несколько месяцев Изабелла довольно хорошо научилась нажимать на мои кнопки.

Наступает напряженная тишина, пока я смотрю на нее, но она быстро нарушается, когда Джейсон заходит в гостиную. Он погружается в атмосферу, приподняв бровь.

— Можем ли мы провести одно обычное утро в этом доме без ощущения, что вот-вот разразится, Третья мировая война?

— Заткнись, Джейсон, — рявкает Изабелла, прежде чем уйти, забирая ребенка с собой.

Я смотрю, как они уходят, и задаюсь вопросом, когда же мне удастся наладить отношения с кузенами. Или должен ли я вообще. Что бы они ни думали, я ничего против них не имею. Я вернулся за своей семьей. И они часть этого. Я здесь, чтобы защитить их, осознают они это или нет.

— Ты, пойдем со мной, — говорю я невыносимому блондину.

Джейсон следует за мной вверх по лестнице в офис на втором этаже. Раньше это была библиотека, но я превратил её в свой кабинет. Я отказываюсь пользоваться тем же офисом, который использовали в этом доме мой отец и его братья. Я едва могу даже ступить в него ногой. Джейсон садится напротив меня, и я рассказываю ему о женщине, которую встретил вчера вечером.

— Найди запись с вчерашней вечеринки и найди ее. Я хочу все знать. Ее имя, откуда она родом, черт возьми, даже ее кредитный рейтинг.

Джейсон почесывает загривок.

— Ты уверен, что это не будет пустой тратой ресурсов? Я имею в виду, у тебя есть дела поважнее, чем думать о девчонке, с которой ты уже переспал.

Я пристально смотрю на него.

— Она сказала что-то о том, что я должен быть осторожен с теми, с кем хочу вступить в союз. В каком мире мне не придется это изучать?

— В мире, где ты не помешан на контроле, — бормочет он, и мои глаза сужаются.

Джейсон — единственный человек, кроме моих кузенов, кому разрешено так со мной разговаривать. Я знаю его давно, с тех пор, как покинул дом и уехал в Лондон. Однажды вечером я опоздал после того, как слишком много выпил, и наткнулся на этого худого, жилистого английского парня со светлыми волосами и впалыми щеками. Он смог украсть мой кошелек и телефон, что уже впечатляло. Чего он не знал, так это того, что я довольно хорошо умею отслеживать принадлежащие мне вещи.

Я нашел его и держал под дулом пистолета, но вместо того, чтобы умолять о сохранении его жизни, он ухмыльнулся мне и велел сделать смертельный выстрел. Он был таким бесстрашным человеком, которого не увидишь каждый день, поэтому я решил оставить его при себе. Он стал самым близким мне человеком на свете. Он идиот, но он незаменимый. Без Джейсона я бы не был там, где я сейчас.

— Не заставляй меня повторяться.

— Хорошо, я понял, — говорит он со вздохом. — Я найду твою девушку. Ты получил ответ от Де Луки?

Я киваю.

— Рома дал согласие на встречу. Он чертовски подозрителен, что откровенно раздражает, учитывая, что я спас жизнь его дочери.

— После того, как твой дядя вообще поставил её под угрозу? И ты использовал ее как разменную монету?

— Хороший вопрос, — бормочу я. — По крайней мере, теперь мне есть о чем торговаться.

— Будем надеяться, что он клюнет.

— Он это сделает, — заявляю я в полной уверенности.

Джейсон уходит, и остаток моего дня я провожу, пытаясь восстановить разрушающуюся империю моей семьи, одновременно добавляя последние штрихи к своему плану, чтобы он прошел без сучка и задоринки.

К сожалению, даже самые надёжные планы могут в конечном итоге провалиться в лицо человеку. Люди могут быть непостоянными. И хотя я могу контролировать большинство событий, я не могу контролировать разум или действия человека.

Я уверен, что Романа будет легко убедить. А вот его сестру — это совсем другая проблема.

Глава 2

Роза.

В королевских семьях, когда в очереди на наследование трона рождаются двое детей, их иногда