Северной и Восточной Сибири, казачий атаман Семён Дежнёв родился на севере, в Архангельской области. Когда Семёну исполнилось 14 лет, его отец – архангельский помор – не только научил управляться с лодкой, охотой и рыбной ловлей, но и взял сына в первое морское путешествие на Соловецкие острова. В 17 лет Семён уже служил матросом коча у богатого купца – судовладельца Воскобойникова. Он участвовал в экспедиции к устью Оби, побывал в городе Мангазее – первом русском городе в Заполярье.

В 1630 году в Великом Устюге набирали служивых людей в Тобольск. Семён решил попытать счастья в Сибири – поступил на государеву службу в казачий отряд, служил рядовым казаком. Во многих сибирских городах и землях побывал Дежнёв: в Тобольске, Енисейске, в Ленском, Якутском, Нижнеколымском острогах (острогом называли поселение, окружённое оградой из кольев, со сторожевыми башнями и внешним рвом).

Дежнёв сплавлялся по рекам и совершал сухопутные походы с одной целью – собрать с местных жителей для государя ясак (тюрк. – дань). Ясак состоял в основном из пушнины, или «мягкой рухляди», как её называли на Руси, – шкурок соболей, бобров, лисиц и куниц. Иногда казаки брали в плен уважаемых в племени людей. За заложников родичи всегда приносили русским богатый выкуп – пушнину. Покорение Сибири было совсем не мирным, стычки и даже битвы с местным населением происходили часто. У Дежнёва на теле остались следы от многих стрел: якутских, эвенкийских, юкагирских и чукотских.

Пушных зверей в Сибири истребляли с каждым годом всё больше и больше, их численность стала уменьшаться. Местные жители рассказывали, что на востоке течёт река Анадырь, богатая промысловым зверем и моржовой костью (рыбьим зубом). Тогда моржовая кость ценилась очень высоко, дороже золота и соболей.

Храбрый и удачливый Семён загорелся желанием добраться до Анадыря и в 1647 году примкнул к отряду промысловиков и служивых людей. Идти решили морем. Но лето выдалось холодным, и окраинные моря Северного Ледовитого океана сковали льды, пришлось вернуться ни с чем.

«На государевых службах в те многие годы всякую нужду и бедность терпел, и сосновую и лиственную кору ел, голову свою складывал, холод и голод великий терпел и помирал голодною смертью…»

Из челобитной Семёна Дежнёва

Следующим летом предприняли вторую попытку. 20 июня команда в сотню человек на шести кочах вышла в море и взяла курс на восток. Предполагали пройти по Северному Ледовитому океану в земли к востоку от Колымы, торговать с чукчами и собрать дань в государеву казну.

До крайней оконечности евразийского материка дошли только три судна, остальные были разбиты штормами и льдами, многие путешественники погибли. В начале сентября 1648 года русские мореплаватели вошли в пролив, отделяющий Евразию от Америки, затем обогнули обширный мыс евразийского континента. Дежнёв назвал его Большим Каменным Носом.

В Анадырском заливе корабли пристали к берегу, здесь в сражении с чукчами был ранен руководитель экспедиции – Федот Попов; командование взял на себя Дежнёв. Он повёл корабли дальше на юг. Начался жестокий шторм, и коч Дежнёва вынесло на сушу. Десять недель 24 путешественника на лыжах и нартах шли обратно до реки.

В челобитной царю, которую позже отправил Дежнёв, говорилось, что коч его «выбросило на берег в передний конец за Анадырь-реку». Следовательно, русские мореходы прошли пролив, отделяющий Евразию от Северной Америки, и сделали это первыми.

На суровых чукотских берегах команда Дежнёва зазимовала. В 1649 году Семён с товарищами построили лодки и поднялись вверх по течению Анадыря на 600 км до первых поселений юкагиров. Они основали там зимовье, а потом Анадырский острог.

Следующим летом недалеко от устья Анадыря отряд Семёна Дежнёва обнаружил лежбище моржей, усеянное моржовыми клыками. Богатую добычу – «костяную казну» – Семён послал в Якутск по суше, через горные перевалы.

В 1664 году Дежнёв сам отправился в Москву с новым большим грузом моржовой кости и пушнины. Он продал свой товар, добытый в Сибири (около 4,5 тонны моржовых клыков и соболиные шкурки), получил процент и стал очень богатым человеком. Именно за пополнение государевой казны, а не за открытие пролива между двумя континентами он получил титул казачьего атамана. В царском указе сказано: «За ево, Сенькину службу и за прииск рыбья зуба, за кость и за раны поверстать в атаманы».

Ещё почти десять лет Семён верой и правдой служил государю, собирал ясак на реках Оленёк, Вилюй, Яна. А в декабре 1671 года доставил в Москву груз «соболиной казны». Там в 1673 году Семён Дежнёв заболел и умер: дали о себе знать многочисленные раны, полученные в сражениях.

Более чем через сто лет знаменитый английский путешественник Джеймс Кук, не зная о походе Дежнёва, назвал пролив между Евразией и Америкой Беринговым, по имени другого великого русского мореплавателя, изучавшего восточные берега России.

Семён Дежнёв первым на своем коче прошёл пролив с севера на юг.

В 1898 году по ходатайству Русского географического общества крайнюю восточную точку Азии официально назвали мысом Дежнёва. Именем Семёна Дежнёва назван также залив в Баренцевом море, остров в море Лаптевых, ледник в архипелаге Северная Земля и некоторые другие географические объекты.

Витус Йонассен Беринг

Капитан-командор Великой Северной экспедиции

1681–1741 гг.

В маленьком датском городке Хорсенсе в семье таможенника родился в 1681 году сын Витус. Его отец Йонас был уважаемым человеком в городе, а фамилия мальчику досталась от матери – она принадлежала к знатному дворянскому роду. Пройдёт время, и Витус станет одним из величайших русских исследователей и первооткрывателей.

А пока он учится в школе недалеко от дома, часто бегает с мальчишками в порт, дружит с матросами и шкиперами, читает о путешествиях в заморские страны. Уже в детстве Витус «заболел морем» и не мыслил своей будущей жизни без морских экспедиций, сражений и приключений. Семья была небогатой, но детям старались дать университетское образование, однако Витус избрал другой путь.

Окончив школу в 14 лет, он записался на голландский корабль матросом, дважды ходил в Ост-Индию, побывал в Северной Америке и на Карибских островах. Впечатления переполняли юношу, но он чувствовал, что знаний в морском деле ему не хватает. Вернувшись домой, Витус поступил в Морской кадетский корпус в Амстердаме, который считался лучшим в мире. Учился Витус превосходно.

В 1703 году вице-адмирал российского флота Корнелий Крюйс набирал на службу толковых иностранцев. Он пригласил молодого офицера послужить России, и Витус в 1704 году приехал в Россию и был зачислен в русский Балтийский военно-морской флот в чине подпоручика. Его назначили командиром небольшого судна, которое доставляло лес с берегов Невы на остров Котлин. Там по приказу Петра I строили цитадель русского флота – Кронштадт.

В 1706 году Беринга произвели в лейтенанты, он командовал поочерёдно несколькими