дрожащей собеседницы более внятного ответа, затем их лидер качнул хвостом и сделал шаг по направлению к лестнице.

– Стоять! – тут же раздалось ему навстречу.

Резкий окрик заставил Лену вскинуть голову: широко расставив ноги, на ступеньках с карабином в руках стояла Руденко. Грозный черный ствол был направлен на чужаков.

– Ни шагу больше, или сделаю из вас решето! – бросила сверху Аня.

– Вы находитесь в присутствии Приближенного, – бесстрастным тоном – по-русски! – ответил ей монстр. – Немедленно уберите оружие!

– Черта с два! – срывающимся голосом выкрикнула Руденко. – Убирайтесь, или я стреляю!

Дальше все произошло очень быстро. Не вняв предупреждению, Чужой двинулся на Аню, и карабин в руках Руденко загрохотал, выпуская смертоносную очередь. Один из монстров, державшихся до той поры несколько позади лидера, молнией метнулся вперед и принял на себя пули. Одновременно главарь Чужих вскинул щупальце, в котором оказался зажат какой-то короткий серебристый цилиндр, и оружие в руках Ани взорвалось, словно новогодняя петарда – тысячью красных и белых искр.

Несколько секунд Руденко еще продолжала стоять – с широко распахнутыми глазами и стремительно разрастающейся черной дырой в груди – затем рухнула навзничь.

Не обращая более внимания ни на поверженную Аню, ни на Лену, ни на собственного подстреленного сородича, пара Чужих медленно пересекла коридор и принялась подниматься по лестнице.

А через несколько минут, которые Лена так и просидела на полу у стены, парализованная ужасом, в форте погас свет.

[1] У вас может находиться запрещенный артефакт. Выдайте его добровольно, или мы будем вынуждены произвести обыск. Благодарим за сотрудничество (англ.)

[2] Меня зовут Елена (англ.)

[3] Лондон – столица Великобритании (англ.)

1

Планета Новая Земля, база Тиньши, второй год в новом мире

– Буквально полчасика вздремну, а потом тоже к вам выйду, – проговорила Галя, одного за другим укладывая трехмесячных двойняшек Андрюшу и Дилю в «коляску». Мальчик заснул еще на маминых руках, а вот девочка до последнего пыталась извернуться, чтобы заглянуть куда-то через плечо, но едва оказалась под матерчатым пологом рядом с братом – тут же присоединилась к его сладкому сопению.

«Коляска» – парящая в метре от поверхности люлька с короткой внешней рукоятью, за которую ее удобно было перемещать – всегда действовала на детей умиротворяюще. Поначалу Олег даже подозревал, что она испускает какое-нибудь хитрое излучение (подобно транспортной капсуле «Ковчега», усыплявшей своего пассажира), и наотрез отказывался класть Андрюшу с Дилей внутрь, но Чиань, голограмма рубки, заверила его, что такого рода опасения беспочвенны. При том, что Галя была двумя руками «за» волшебную люльку, Светлов позволил себя убедить. Сошлись на том, что «коляска», родившаяся из недр бокса медотсека одновременно с появлением на свет малышей и ставшая их первой колыбелью, естественным образом воспринимается ими как самое надежное и уютное место в мире.

– Только вы далеко не уходите, – продолжала напутствовать Олега Галя. – И не в сторону пустыни! Оттуда ветер нехороший!

Ветер из пустыни в направлении Тиньши никогда не дул, но спорить Светлов был не расположен – к тому же, в те края он и не собирался. Для прогулок с «коляской» у Олега давно сложился оптимальный маршрут – вокруг базы, потом по тропинке до рощицы, растущей в полукилометре к северу от Тиньши, там небольшой кружок (при желании – два или три) – и назад. Галя об этом прекрасно знала, но все равно зачем-то каждый раз предупреждала насчет пустыни и нехорошего ветра.

– «Ветер, ветер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч…» – задумчиво пробормотал Светлов.

– О, точно, «Сказка о мертвой царевне»! – просияв, подняла вверх указательный палец Галя. – Как я забыла? Молодец!

Последние недели они усиленно припоминали знакомые с детства стихи и сказки, которые можно было бы рассказывать на ночь малышам. Бумажных книг на базе, конечно же, не было – ни детских, ни каких иных – а в компьютерной библиотеке учебного класса художественные тексты нашлись лишь на китайском. Сам по себе их перевод на русский не составил бы особого труда, но растить Андрюшу с Дилей на историях вроде «Женитьба бога реки Хуанхэ» или «Сказание о Мэн Цзян-нюй» Олегу с Галей как-то не очень улыбалось.

– Ну, мы пошли? – уточнил Светлов.

Еще раз окинув взглядом спящих малышей и поправив серую – цвета «ковчеговской» униформы – рубашечку на Андрюше, Галя кивнула. Олег взялся за ручку «коляски», и люлька плавно поплыла к выходу.

Уже у самой двери Светлов подхватил свободной рукой стоявший возле косяка мушкетон и сунул его под мышку. Год назад, только осваиваясь в Тиньши, они не рисковали выходить за ворота без карабина. Да и вообще по одному не гуляли – только страхуя друг друга. Но время шло, а неприятных сюрпризов планета не подкидывала. Мало-помалу они расслабились: вплоть до того, что перестали брать с собой оружие вовсе. За что в итоге едва не поплатились. Во время очередной прогулки – Галя еще была в положении – на полпути к лесу им повстречался здоровенный кабан. Зверь был настроен вполне миролюбиво, на людей пошел, скорее всего, чисто из любопытства – и очень обиделся, когда Олег попытался его отогнать. Итогом той встречи стали распоротое острым клыком бедро Светлова (успешно залеченное в медотсеке – но до медотсека этого нужно было еще как-то доковылять!) и строгое правило: без мушкетона – ни на шаг!

Выйдя за ворота, Олег запер их за собой офицерским кольцом (такое же было у Гали, капитанское они не использовали), затем положил мушкетон поперек люльки, осмотрелся. Было солнечно, но не жарко – типичная погода для окрестностей Тиньши. За время, что они здесь жили, планета успела сделать почти полный оборот вокруг местного Солнца, но ярко выраженной смены времен года землянам наблюдать не довелось. Были, правда, два месяца, когда дождь лил, почти не переставая, а налетавший порывами ветер разве что с ног не сбивал – между собой Олег с Галей называли тот период сезоном бурь – но потом погода снова нормализовалась и держалась так уже добрых полгода.

Солнечные же месяцы отличались один от другого красками, которыми расписывали округу распускавшиеся на лугах цветы. Еще несколько дней назад здесь было безраздельное царство фиолетовых «колокольчиков» – сейчас же эстафету у них буквально на глазах принимали желто-белые «ромашки» – почти земные в виду, но с жесткими, негнущимися лепестками. Погадать на такой