— Разбойники из Пограничных Земель не забираются так далеко на север, — сказал ее отец. — Кроме того, люди не оставляют на земле отпечатки когтей длиной в шесть футов.

— Драконы тоже, — заявила Шарбет, воинственно уперев руки в бока. — Они спят в своих пещерах глубоко под землей — если вообще все не вымерли. Ты наверняка принял за драконьи когти следы от фургонов или мечей.

— Это были самые настоящие драконьи когти, — настаивал ее отец, но не особенно яростно.

Арлиан понял, что они уже не раз спорили по поводу драконов, как, впрочем, и на многие другие темы, и давно растеряли боевой пыл. Его мать и дед редко соглашались друг с другом и постоянно устраивали бурные перепалки с тех самых пор, как дед перебрался к ним. Арлиан тогда был еще совсем маленьким. По правде говоря, он плохо помнил время, когда дед не жил с ними — и когда мать с ним не ругалась.

— Я не намерена слушать твои глупости, — заявила мать Арлиана, однако мальчик видел, что она совсем не рассердилась. — Пойду приготовлю мужчинам что-нибудь поесть. Нужно поддержать их силы!

Она повернулась и зашагала к дому.

Арлиан заколебался. Ему хотелось быть поближе к матери и помочь разгрузить фургоны с водой, когда их притащат в деревню; с другой стороны, не терпелось услышать историю о разрушенной деревне — он не помнил, чтобы дед рассказывал ее раньше. Его страшно интересовали драконы и что стало с ними потом.

— Ты идешь, Арлиан? — позвала мать.

— Нет, мама. Я еще постою с дедушкой.

Мать проворчала что-то неразборчивое и решительно зашагала к дому с крытой соломой крышей. Дед посмотрел на Арлиана.

— Не терпится встретить отца и брата? — спросил он.

— Расскажи про драконов.

— Вот это мой внук! — рассмеявшись, воскликнул дед. — Что тебе рассказать?

— Ты видел дракона, дедушка?

Старик покачал головой.

— Нет, конечно, — ответил он. — Я же еще жив, разве нет? Мало кому удается увидеть дракона и остаться в живых, чтобы рассказать другим о своих приключениях.

— Но ведь кто-то наверняка их видел, иначе откуда бы мы узнали, что они существуют? — настаивал Арлиан.

— Хороший вопрос, — заявил, улыбаясь, дед.

Затем посмотрел на мужчин, тащивших наверх фургоны с водой, понял, что до деревни они доберутся еще не скоро, и уселся, скрестив ноги на каменном уступе — так удобнее рассказывать истории. Арлиан устроился рядом.

— Да, — проговорил дед, — несколько человек видели драконов, и им посчастливилось остаться в живых после встречи с ними. Большинство находилось на приличном расстоянии, и драконы их просто не заметили, но кое-кто… — Он неожиданно замолчал и, хмурясь, посмотрел на запад, на надвигающиеся тучи.

— Ты хотел что-то сказать, дедушка? — Арлиан попытался понять, что увидел дед.

Старик тряхнул головой и проговорил:

— Ничего. Просто мне не нравится погода. — Затем он улыбнулся внуку. — Разумеется, кое-кому удалось взглянуть на дракона вблизи. Возможно, кто-то из них еще жив и сейчас.

— Ты имеешь в виду жителей той деревни, рядом с Сандаловыми Горами? — спросил Арлиан.

— Нет-нет, — покачав головой, заявил дед. — Ни в коем случае. Я видел ту деревню, там даже крыс живых не осталось. Только пепел и кости. Однако люди рассказывают разные истории, очень старые легенды про яд дракона.

— Яд? — Арлиан нахмурился.

Дед сказал правду — большинство взрослых в деревне не любили говорить о драконах; с ними было связано столько суеверий, что люди предпочитали вообще забыть об их существовании. Драконы — волшебные существа, а магия — вещь ненадежная и злая. Если будешь слишком много о ней рассуждать, обязательно навлечешь на свою голову несчастье.

Арлиан считал, что довольно неплохо знает, какие они, драконы, но ничего не слышал про яд.

— Мне казалось, драконы выдыхают огонь! — сказал он.

— Ну, в каком-то смысле действительно выдыхают, — подтвердил дед. — По крайней мере так мне говорили. Но истории, которые пришли к нам из далекой древности, те, что сложены во Времена Человека, утверждают, будто огненное дыхание дракона — это струя обжигающего яда. Ведь некоторые змеи плюются ядом. Только вот драконы каким-то образом умудряются поджечь свой яд, а потом его выплюнуть.

— Ой!

Арлиану стало не по себе. Однако поверить в то, что огненное дыхание — это всего лишь струя яда, оказалось гораздо проще, чем в его магическое происхождение. Получалось, что драконы скорее похожи на громадных диких зверей и вовсе не имеют никакого отношения к духам или маленьким иллюзорным образам, которые иногда создавал деревенский маг.

— Я не знаю, правда это или нет, — продолжал дед, — но мне довелось слышать очень старые легенды, уходящие корнями в такие далекие времена, что никто не знает, когда они родились. Так вот: говорят, будто иногда яд не загорается как следует. Он по-прежнему остается смертельно опасным, таким страшным, что в единое мгновение может сжечь тебя и превратить в кучку пепла. Но он якобы быстро теряет свои вредоносные свойства, и если его смешать с человеческой кровью, а потом выпить… ну, кое-кто утверждает, что такому человеку будет подарена долгая жизнь. Очень долгая.

А еще рассказывают, будто нескольким счастливчикам довелось остаться в живых после нападения дракона, они смешали кровь из своих ран с драконьим ядом, а потом выпили ее — и ходят по земле вот уже несколько сотен лет. Впрочем, почти все они страшно изуродованы — у кого-то обожжено лицо, кто-то лишился рук или ног. По-моему, не большая радость от такой жизни!

Арлиана передернуло, и он, сам не понимая почему, взглянул на небо. Драконы казались такими ужасными существами, что порой поверить в их реальность становилось практически невозможно.

Однако все знали, что они действительно существуют, точнее, когда-то существовали. Драконы управляли Землями Людей, раскинувшимися от Восточного Моря до пустынных, необжитых земель на западе, от Пограничных Земель на юге до покрытых льдом, холодных пустошей на севере. Время от времени люди восставали против них, и начинались страшные кровопролитные войны, однако им ни разу не удалось одержать победу. А однажды, семьсот лет назад, все драконы до единого ушли, подарив человечеству свободу.

Мать Арлиана говорила, что драконы вымерли, может быть, от болезни, но многие считали, что они все еще живы, прячутся в пещерах глубоко под землей и обязательно вернутся.

Судя по тому, что рассказал дед, они действительно возвращаются — время от времени.

— Как ты думаешь, чем рассердили дракона жители той деревни в Сандаловых Горах? — спросил Арлиан. — Почему он их уничтожил?

— Вряд ли они что-нибудь сделали, — ответил дед. — Дракону просто захотелось что-нибудь разрушить, и он на них напал.

— Но это же несправедливо! Ты хочешь сказать, что они никак его не обидели?