Кристалл осветил путь искрящимся туннелем, изгнав тьму и отогнав густые волокна тумана. Эмили двинулась вперед, проговаривая защитное заклинание, чтобы магический свет, проникающий из кристалла, закрывал ее от зловещих теней, которые могли в любой момент ей помешать.

С каждым шагом шепот становился громче, и вскоре Эмили увидела фигуры горожан. Они блуждали бессмысленно, их взгляды были пустыми, а движения — механическими. Туман поглотил их воспоминания и волю, будто сковав невидимыми цепями.

Осторожно, шаг за шагом, Эмили пробиралась сквозь зловещее молчание странствующих теней. Она подошла к одной из фигур — молодому мужчине, который, бродя в безмолвии, казался едва ли не ребёнком, потерянным в страшном сне. Его глаза были открыты, но пусты, словно весь свет разума и жизни в них погас.

Эмили осторожно дотронулась до его плеча, произнеся поддерживающее заклинание. Главный его принцип был в пробуждении тёплых воспоминаниях и связи с реальным миром. При контакте мужчина встрепенулся, в его глазах на мгновение промелькнуло сознание, но затем они снова погасли и опустели. Это дало ведьме надежду: впервые возникла реакция, намёк на присутствие души, которая желала вернуться.

Эмили решила попробовать взять образец тумана, чтобы изучить его в более безопасном месте — в своем магазине — и найти точный способ рассеять его путы. С такой информацией у неё появится шанс разработать контр заклинание, которое могло бы освободить людей пока не стало слишком поздно, не рискуя угодить в один ряд с ними, а то и избежать участи похуже.

Она достала из сумки магический контейнер, заклятие которого позволяло улавливать и сохранять магическую эссенцию веществ. Сконцентрировав магическую энергию в пальцах, Эмили осторожно открыла контейнер и направила его в туман. Словно живое существо, туман сопротивлялся, извиваясь и пытаясь вырваться, но благодаря усилению заклинания она смогла его захватить и запечатать.

После того как образец был надёжно запечатан в контейнере, Эмили быстро отступила к световому коридору, чтобы поскорее покинуть место, полное скрытого ощущения опасности.

В сердце густого тумана за ее магическим туннелем она на мгновение ощутила покой. Но стоило ей ослабить бдительность, как внезапно из мрака позади неё вынырнуло нечто огромное и паукообразное, сотканное словно из самой сути тумана. Его внеземные глаза горели мертвенным светом, а движения были быстры и призрачно плавны — словно хищные тени, летящие по водной глади.

Существо бросилось на Эмили, повалив её на землю, и стало быстро опутывать её нитями, которые паук успевал соткать прямо из тумана. Эти нити обвили её тело, сковывая движения с каждой секундой все крепче и крепче, и вскоре она обнаружила себя в ловушке, укутанную в сужающийся кокон.

Сфокусировав магию в одном из своих амулетов, она вплеснула в него поток чистой энергии, в попытке рассеять паукообразное создание и освободиться из его пут. Сердце её забилось в яростном ритме ожидания; она сжала в руке талисман. Закрытые тугие нити туманного кокона душили и мешали дыханию, но Эмили нашла в себе силы прошептать слова активации.

Свет яркой звезды вырвался из амулета, разрывая сковавшие ее узы и бросая вызов самому туману, который пытался её поглотить. Существо отшатнулось, и его тело стало извиваться под напором чистого света, как будто боролось против неестественной силы, проникающей в него. Кокон вокруг Эмили начал рассыпаться, и она ощутила, как туманные путы ослабевают.

Эмили извернулась и бросилась бежать назад к безопасному световому пути, не оглядываясь. Паукообразное создание, ослеплённое и растерянное мощью энергии, издавало беззвучный крик, который Эмили ощущала скорее сквозь магическое чутьё, чем ушами.

Её дыхание было прерывистым, каждый вдох болезненно раскалывал грудь, но страх перед погоней придавал ей силы. Эмили мчалась по световому коридору, уходя всё дальше от тёмного покрова тумана. С трудом веря в своё спасение, она уже почти ощущала за спиной хищные потоки холодной мглы, но свет её амулета не покидал её, словно верный спутник, направляющий её к выходу.

Наконец, она выбежала на чистые улицы, где первые лучи рассвета скользили по крышам домов, объявляя о восходе солнца. Оказавшись в безопасности и чуть вздохнув с облегчением, Эмили быстро огляделась, чтобы убедиться, что вслед ей никто не следует.

Отдышавшись и придя в себя, девушка поняла, что события этой ночи требуют немедленного обсуждения, и она решила позвонить своему давнему и надежному другу и союзнику, чтобы поделиться новостями и опасениями. Все ее мысли были о паучьем существе и загадочном тумане, что были куда более страшными, чем она думала.

Глава 2

В магазине в своем кабинете она нашла свой старый, потертый мобильный телефон, который редко использовала, но который был связью с теми немногими, кто знал о ее истинной природе и мог оказать поддержку в магических делах. Набрав номер, Эмили ждала знакомых гудков.

«Алло, Эмили? Это ты? Случилось что-то?» — ответил голос Натана, мага, с которым Эмили давно дружила и на которого всегда можно было положиться в трудную минуту.

«Да, это я», — голос Эмили дрожал от потрясения, но она старалась держаться. «Мы столкнулись с чем-то страшным. Нужна твоя помощь и совет. Можем ли мы встретиться?»

На другом конце линии последовало короткое молчание, но затем Натан согласился: «Конечно, встретимся в старой кофейне у площади. Давай обсудим всё там. Будь осторожна, Эмили.»

«Спасибо», — ответила Эмили и повесила трубку, после чего быстро двинулась в указанное место, чувствуя, что время играет против них.

По пути в кофейню, Эмили замечает другие странности в городе; казалось, что туман оставил после себя следы, и она решает исследовать их. На одной из улиц она заметила, что некоторые окна в домах мерцали слабым светом несмотря на то, что в домах явно никого не было дома. Вокруг некоторых дверей проглядывали тонкие нити тумана, словно отпечатки другого места, времени или, быть может, мира.

Эмили осмотрела эти знаки, изучая их внимательно. Её знания о магии говорили о возможности тумана действовать как проводник между различными измерениями, оставляя "следы" своего присутствия. «Это могут быть остаточные порталы», — подумала она, дотрагиваясь до дверной рамы, сердце её забилось в предвкушении новой загадки, которую предстояло разгадать.

Эмили сделала несколько заметок в своем магическом дневнике, чтобы обсудить это с Натаном. Ей было важно получить второе мнение и, возможно, новые идеи о том, как можно закрыть или использовать эти странные явления в своих целях.

Кофейня «Старый Фонарь» была тихим, уютным местом, популярным среди тех, кто ценил спокойствие и уединение. Она вошла, огляделась и увидела Натана за столиком в углу; он