– Привет, бабушка.

Она крепко меня обняла, и я робко ответила. Потом бабушка повернулась к моей собаке.

– А это знаменитая Миссис Черника, о которой мне рассказывала твоя мама? – Она погладила ее и почесала за ушами.

– Э-э, да. Надеюсь, ничего страшного, что я взяла ее с собой? Она у нас уже почти три года. Мы практически неразлучны.

У бабушки на губах заиграла улыбка.

– Об этом я уже слышала. Уверена, мой кот Бисквит будет рад компании. А теперь пойдемте, вы же совсем вымокли! – Она развернулась и жестом велела нам следовать за ней.

Возле машины бабушка забрала у меня мой синий чемодан и засунула его в багажник.

– Что у тебя там? Камни?

– Раз уж мне придется быть здесь, я хотя бы смогу разделаться со стопкой непрочитанных книг, – немного нагло заявила я.

Когда бабушкина улыбка на секунду померкла, я тут же пожалела о своем тоне. В глубине души я знала, что она не виновата в моих проблемах. И все равно сорвала на ней свое плохое настроение. Но мне просто не хотелось тут находиться. В эту дождливую февральскую субботу. В то время как мама и Мия наслаждались жизнью. Я вздохнула. Настроение упало ниже плинтуса.

После того как мы сели в машину, бабушка накрыла мою руку своей и посмотрела на меня с наигранной серьезностью.

– Для книг чемодан всегда будет недостаточно тяжелым. Только подумай обо всех мирах, что они в себе несут.

У меня внутри проснулось давно забытое чувство доверия. Именно бабушка привила мне любовь к книгам, как можно было об этом забыть?

Как будто прочитав мои мысли, она кивнула мне с понимающим видом.

– Кстати, я очень извиняюсь за опоздание. Но Бисквит незаметно приволок в дом дохлую мышь. И разумеется, ему обязательно понадобилось спрятать ее в одной из моих туфель. А когда я потом собралась их надеть, то наступила прямо на нее. Говорю тебе, это какое-то свинство!

Теперь уже я ничего не могла с собой поделать и громко расхохоталась:

– Не может быть, чтобы он так сделал!

– О, еще как сделал, – сердито фыркнула бабушка. – Я посадила его под домашний арест как минимум до тех пор, пока мы не приедем.

– Как хорошо, что Миссис Чернике не нравятся мыши.

Я оглянулась на заднее сиденье, где удобно устроилась моя собака: теперь она взволнованно смотрела в окно. Она любила поездки на машине, иногда даже отказывалась вылезать из автомобиля. Черника всегда была любознательной и стремилась увидеть весь большой и бескрайний мир. И сейчас, когда мы проезжали огромный парк Кассиобери, расположенный в центре Уотфорда, она весело завиляла хвостом. Ну хоть кто-то из нас рад оказаться в этом месте.

А ведь раньше я с нетерпением ждала встречи с бабушкой. Возможно, это связано с тем, что она жила прямо над своим книжным магазином. Кроме того, ее жилище напоминало один из домиков ведьм, о которых обычно читаешь только в сказках. Фасад из светлого кирпича, древний забор из белых досок, просторная веранда со старым креслом-качалкой и высокие пушистые ели перед домом всегда производили на меня особое впечатление. Однако сейчас, когда впереди показался бабушкин дом, меня охватили смешанные чувства. Ко всему прочему, едва мы припарковались перед зданием Викторианской эпохи, у меня заурчало в животе.

– Проголодалась? Я приготовила вкусные сэндвичи. Ты раньше так их любила, – с улыбкой взглянула на меня бабушка.

Раньше. Такое простое слово. И все же для меня за ним скрывалось очень многое. В последний раз я приезжала сюда много лет назад. Тогда мы с Мией были еще совсем маленькими… а мир был еще нормальным.

– Сэндвичи – это хорошо, – ответила я.

– Тогда пошли, – позвала бабушка, прежде чем открыть дверцу автомобиля и выйти на улицу.

Вытащив мой чемодан из багажника, мы направились к двери дома вслед за бодро семенящей Миссис Черникой. Просто поразительно, но собака будто прекрасно знала, куда идти. А ведь она оказалась здесь впервые.

Чтобы попасть в бабушкину квартиру, необходимо пройти через отдельный вход сбоку, совершенно неприметный рядом с импозантной дверью книжного магазина. За ним находится крутая деревянная лестница, от одного вида которой у меня сжался желудок. Не только голод давал о себе знать, но и усталость. Начал сказываться холод от промокшей одежды.

Когда мы вместе с моим тяжелым багажом наконец взобрались по ступенькам, нам навстречу вышел Бисквит. Угрюмый и недовольный. Полосатый рыже-коричневый кот подозрительно покосился на Миссис Чернику, после чего сделал осторожный шаг в ее сторону. Собака, внезапно струсив, тихонько заскулила и тут же спряталась за мной.

– Бисквит, с Лилли ты уже знаком, а это Миссис Черника. Пожалуйста, веди себя с ней хорошо.

В качестве ответа бабушка получила лишь шипение, что заставило собаку снова заскулить. Я закатила глаза. Миссис Черника раза в два крупнее Бисквита. Вообще-то, это не она должна бояться Бисквита, а кот – ее. А когда у меня уже появилась мысль, что шипящий Бисквит вот-вот нападет на Чернику, он вдруг замурчал и потерся о ее лапу. Собака благодарно ответила на этот жест.

Бабушка, кажется, ничуть не удивилась.

– Ну вот. Ты должна знать, что все домашние животные в нашей семье великолепно уживаются друг с другом на протяжении многих поколений. Давай пойдем на кухню и сначала чего-нибудь поедим. – Она скрылась в соседней комнате.

Когда я собиралась оставить свой чемодан и последовать за ней, мельком бросила взгляд на глаза Бисквита. Зеленый и синий. Двухцветные, как и у моей собаки. И как у ворона… Быстро отбросив тревожные мысли, я бегом бросилась в теплоту кухни.

Бабушка стояла у кухонного стола спиной ко мне и, похоже, с головой окунулась в свою стихию. Как и моя мама, она очень любит готовить. У них обеих есть собственный сад, где они выращивают всевозможные виды овощей. Впрочем, с бабушкиным огородом ничто не сравнится.

То, что в приготовлении сэндвичей она тоже мастерица, бабушка доказала, подав мне два очень вкусных на вид бутерброда. У меня моментально потекли слюнки, и первый я проглотила еще стоя. Вот уж точно, голодная как волк.

– Просто объедение!

– Спасибо, дорогая. Ешь сколько хочешь.

Меня не нужно было просить дважды. Пока я расправлялась со вторым сэндвичем, бабушка приготовила нам горячий шоколад, который разлила по двум чашкам и украсила маленькими маршмеллоу и взбитыми сливками. Захватив с собой банку домашнего печенья, мы удобно устроились на широком подоконнике в оконной нише. Оказалось, это последнее свободное место в этой необычной комнате: диван уже заняли Миссис Черника и Бисквит, а на всех креслах громоздились башни из книг. Я погладила ладонью один из антикварных томов, лежащий на старом бархатном кресле рядом со мной, и мечтательно улыбнулась.

Бабушка заметила мой жест и рассмеялась.

– Признаю, я слишком