Вой оборвался так же неожиданно, как и родился.

– Что это было? – прошептала испуганно Зоя, и в наступившей звенящей тишине ее шепот показался всем надрывным криком.

– Голос Зоны это был, мадемуазель, – ответил Сергей. – Вам, можно сказать, повезло. Не каждый в первой же ходке его слышит.

– Ужас какой! – Зоя явственно содрогнулась и кашлянула. – Аж до самых печенок пробрало!

– Да уж… – пробормотал Трофим. – Не хотел бы я встретиться с таким зверюгой нос к носу ночью! Тут и ОУК может не помочь! Бр-р-р!

Он явно испугался, и это не могло не радовать.

– Говорят, голос вовсе не живому существу принадлежит, – сказал Сергей. – Вроде бы звук издает сама Зона. То ли отдельные участки почвы, то ли постепенно разрушающиеся здания… Вроде бы с излучением инфразвука связано… Явление довольно редкое. Гордитесь. Будет чем похвастать после возвращения.

Ментол как-то рассказывал, что ему однажды повезло записать этот звук на рекордер в смартфоне. Оказавшись уже вне Зоны, с внешней стороны Периметра, естественно. Так вот записать-то он записал, но когда попытался прослушать запись, то ничего ожидаемого не услышал. Тихий шелест ветвей, обычное птичье пение, мирный стрекот кузнечиков… Судя по всему, воздействие на людей было вовсе не акустическое…

Ладно. Как бы то ни было, а крикнула Стервь очень кстати. Пробрало «туристиков» по самые помидоры. У кого они есть. Да и ту, у которой нет, тоже пробрало будь здоров, расти большой. Ишь как мамзелька стреманулась… Не обновила ли памперс с перепугу?

– Вперед! – повторил Сергей. – А то так и простоим тут до утра, кол вам промежду булками!

Двинулись дальше тем же порядком. В авангарде, как положено, самый опытный, следом мамзелька, за нею – недомерок. И последним – Жека.

Дорога выглядела привычной. Даже в инфракрасах.

Впрочем, именно в инфракрасах она и выглядела привычной, ибо при дневном свете Сергей преодолевал ее всего лишь один-единственный раз, еще с Ментолом, в самом начале совместных сталкерских ходок.

Где гикнулся Ментол, так и осталось неизвестным – Сергея в тот раз с ним не было, не взял молодого с собой сталкер. Возможно, чувствовал, что гикнется в предстоящей ходке, и пожалел… Вообще-то сталкеры собратьев не жалеют. Используют мясо за милую душу, если потребуется. Но ведь это был Ментол.

Сергей прислушался, однако Зона теперь молчала.

Август – не июнь. Белых ночей давно уже и след простыл. А когда луны на небе нет, так и вообще вокруг мрак кромешный.

Почему-то среди некоторых считается, что для сталкера ночь – самое то при проникновении. Нацепил на физию инфракрасы, и гуляй, Вася!..

Так – да не так! Инфракрасы у многих имеются. В том числе и у бойцов охраны Периметра, кол им промежду булками!.. Посему лучшей защитой от этих ребят являются самые обычные откупные. Платишь, сталкер, понемногу и будь уверен, что в нужное тебе время в нужном тебе месте на охранников не натолкнешься. А если и натолкнешься, так увидят значок и отпустят. Система старая, как мир, и безотказная…

А внутри Зоны в инфракрасах вообще не побегаешь. Только до Периметра, по дороге к началу «норы». А дальше сподручнее без них. Зона всю эту технику очень не любит. Тот, кто технически слишком вооружен, быстрее найдет приключения на свою задницу.

Наверное, так и должно быть. А то бы непременно отыскались слишком шустрые сталкеришки – погрузились бы на борт «вертушки», да прямо через Периметр в самое сердце. Давно бы все оттуда вывезли! Но нет! Шалите, парни! «Вертушка» – это стопроцентно гарантированный гроб, давно народом выяснено. Разве лишь без похоронной церемонии, оркестра и залпов салюта… А вот по старинке, пешедральчиком обыкновенным, – тут иногда кое-что и добывается. И даже вытаскивается. И даже не кое-что, а многое…

Короче, инфракрасы – это один из мифов, живущих вокруг Зоны, дабы сбивать с толку неофитов, желающих прикоснуться к несметным богатствам Стерви. Поверивший сталкеру, когда тот, сидя в «Толстом Сталкере», с энтузиазмом вешает лапшу на уши под бутылку «Белочки» да под селедочку с лучком, быстро гикнется. Лишние конкуренты нам не надобны. Пусть сначала школу ученичества пройдут. Система старая, как мир. И безотказная…

Спереди, с того направления, куда направлялась группа, вдруг явственно понесло отъявленным холодом. Будто Дедушка Мороз дохнул…

Но это не тот холод, что указывает на понижение температуры, – это холод особый, сталкерский, чутье на возможную смертельную угрозу.

Сергей замер как вкопанный.

Идущая сзади Зоя все-таки воткнулась ему в спину, но тоже замерла. Недомерка, судя по шепоту: «Какого хрена, в рот тебе ноги!» – придержал за хвост Жека: у него чутье получше учительского. Не раз приходилось убеждаться.

Впереди в поле зрения инфракрасов никого не наблюдалось. Серые кусты да тропинка меж ними, ведущая прямиком к нужному месту. Тут Предзонье, и не бывает Стервиных порождений. В смысле, физических, мертвых, типа «слоновьей пяты». Но живые… вернее, биологические могут и заявиться в самый неподходящий момент. Так что не так уж сильно он, Сергей, новичкам и врал, припугивая. Бывали, знаете ли, случаи. Инциденты, как выражается Хряк. Толстая морда, чирей ему на кол!

И потому Сергей стоял недвижно, пока ощущение холода не пропало. Никакого шума, кроме шелеста листьев на легком ветерке, он так и не услышал. Потом постоял еще чуть-чуть. Береженого господь бережет, а не береженого Стервь стережет.

Наконец в наушниках гарнитуры послышался шепот Зои:

– Так и будем тут торчать, Бустер? Стой, не стой, а назад тебе дороги нет.

Сделанный ею вывод был понятен и ежу. Но говорил о том, что сама девица никакого «холода» не почувствовала и объяснила себе остановку стремлением Бустера сорвать-таки ходку. Дура, кол тебе промежду…

Сергей легонько вздохнул:

– Вперед! Прежним порядком.

Двинулись дальше.

Втянулись на тропку между кустами. Серый мрак впереди будто сделался глубже – нырни, и уже никогда не вдохнешь воздуха. И будешь жалеть о своем поступке до скорого конца!

Но пришлось нырнуть, понятное дело. Куда деваться с подводной лодки?..

У кого-то вдруг застучали зубы. У кого именно – через гарнитуру не поймешь, эти костяшки у всех стучат одинаково. Интересно, у мамзельки или у недомерка?.. А может, Жека пугает сопровождаемых? С того станется! Сергей и сам, бывало, не знал, чего можно ожидать от парня. Правда, в последний раз такое случалось давно.

– Не сцать, дамы и господа! – негромко сказал он на всякий случай. – Зубы поберегите. Пока опасности нет.

Кто-то хмыкнул.

Тропинка обогнула очередную заросль, и впереди из серости выплыл «Мега Парнас», до Прорыва известный всему Питеру гипермаркет.

Когда-то тут десятки тысяч покупателей каждый день сновали по многочисленным торговым залам, получая удовольствие от процесса, называемого модным словечком «шопинг». Уставшие от трудов сих и зверски проголодавшиеся заскакивали в многочисленные кафешки и бистро, тоннами лопали чикенбургеры или плов из желтого рассыпчатого риса, сдобренного минимумом сливочного масла, запивали какой-нибудь колой или «Нести», слушали звучавшую даже в сортирах ритмичную музыку и пялились в многочисленные рекламные мониторы, прицениваясь и прицеливаясь к очередной покупке.