Тьфу, куда это меня понесло, кол мне промежду!..

Перед девицей стояли чашка кофе и блюдечко с надкушенным с одной стороны коржиком, посыпанным орешками.

В общем-то такой дамочке вполне могла подойти и роль заказчика.

Поэтому Сергей, понимающе кивнув, прошествовал к ее столу и угнездился на одном из свободных стульев.

– Здравствуйте, Бустер! Это я назначила вам встречу.

Сергей снова кивнул. Молча – инициативу всегда проявляет заказчик. Тем более – такой вот…

Впрочем, в письме, помнится, было написано: «Буду весьма признателен…» Так что не заказчик перед нами и не кандидатка в «ночные кукушки», а скорее все-таки девочка на побегушках.

– Меня зовут Зоя.

– Сергей. Очень рад знакомству. Внимательно слушаю вас, Зоя. Какие проблемы возникли?

– Может быть, кофе?

– Нет, спасибо! – Сергей энергично помотал головой. – Я плотно позавтракал. И проголодаться еще не успел… Слушаю вас.

Зоя хлебнула кофе и откусила от коржика еще один кусочек. Взгляд ее серых глаз на мгновение сделался острым и холодным, как мартовская сосулька. Сейчас она больше походила не на простую офисную мышь, а на какого-нибудь старшего менеджера по персоналу. Или как они там называются, люди, определяющие, брать кандидата в работники на прицел или послать лесом далеко и надолго?

– С вами хотел бы встретиться человек, на которого я работаю. Он желает нанять вас для срочного похода в Зону.

Судя по всему, слово «ходка» ей неведомо… Ну, может, недавно в наших местах нарисовалась.

Сергей еще раз кивнул:

– Простите, Зоя, а каким образом вы вышли на меня? Кто рекомендовал мои услуги?

– Вас порекомендовал хозяину Коготь.

Ага, значит, все-таки гикнувшийся в Ольгино старик Коготь, у которого уже ничего нельзя спросить…

– Хозяин поначалу и собирался нанять Когтя, – продолжала Зоя. – Но тот как раз оказался весьма занят и посоветовал обратиться к вам. По его утверждениям, вы – один из лучших сталкеров в нашем районе. Тем не менее хозяин хотел подождать, пока Коготь освободится, но тот вдруг пропал. Ни слуху ни духу!

– Да, поговаривают, что он гикнулся на днях. – Сергей непроизвольно поежился: взгляд серых глаз этой Зои продолжал оставаться довольно строгим и пронзительным. Нет, так смотрят не менеджеры по персоналу – так фиксируют встречных-поперечных охранники важных персон. Не угрожает ли сей тип хозяину? Не опасаться ли неожиданности?..

– Для чего я должен отправиться в Зону?

Физиономия девицы обрела виноватый вид.

– Вести переговоры я не уполномочена. Если предложение вас заинтересовало, мы можем проехать к моему хозяину. Он вам сам все и расскажет.

«Ага, – подумал Сергей. – Нет, ты, Зоя, и в самом деле вовсе не девочка на побегушках. Ты действительно менеджер по персоналу. Или инспектор по кадрам. Вот зуб даю!.. Хозяин послал тебя, чтобы определить, стоит ли связываться с этим самым Бустером, кол ему промежду булками! И ты довольно быстро определила. А значит, нюх у тебя правильный. Как про таких говорят, квалифицированный работник. И это мне нравится».

– Почему бы и не проехать? За разговоры сталкеры денег не платят.

– Зато сталкерам иногда очень даже платят. Смотря какие разговоры…

Зоя расплатилась с официанткой за выпитый кофе и схрумканный коржик и поднялась со стула.

– Вы на машине, Бустер?

– Да, – сказал Сергей, в свою очередь выбираясь из-за стола. – Тут же не Зона!.. А что, вы хотели отвезти меня к хозяину на своей и с завязанными глазами? А то и с мешком на голове?

Девица звонко рассмеялась, и смех ее Сергею тоже понравился.

– Интересные у вас отношения с заказчиками. Неужели возили уже в таком виде?

– Да нет, господь миловал. Но ведь надо когда-то и начинать. – Сергей не удержался и подмигнул.

Однако новая порция девичьего смеха не родилась. Зоя вдруг посерьезнела, взгляд ее снова сделался острым.

– Не сегодня, Бустер, не сегодня. Обойдемся без мешка. Поедете следом за мной, я буду вашим проводником.

* * *

Следовать за Зоиной «тойотой» пришлось недолго.

Выехали на Выборгское шоссе, прокатили вдоль сертоловского рынка, где народ в любой день сновал между лотков с алыми помидорами, фиолетовыми сливами и прочей разноцветной вкуснятиной, спустились в низинку, поднялись к перекрестку и свернули направо, в сторону Агалатово. Прокатили еще с пару километров и миновали два танка, поставленные в виде памятников у воинской части, где квартировали бойцы охраны Периметра.

Именно сюда они с Нататулей планировали приехать сегодня на маленькую экскурсию.

На башне ближайшего к дороге танка красовалась надпись, нанесенная то ли красной краской, то ли и вовсе кровью: «Сдохните, суки!» И ниже три большие буквы – «СДУ».

Очередное напоминание всей окру́ге, что сталкеры, скупщики и весь прочий люд, кормящийся из закромов Стерви, постоянно ходит под богом в лице Службы Добрых Услуг. Что за все судьба заставляет человека расплачиваться. Что жизнь сталкера небезопасна и за пределами Зоны.

К счастью, отморозки-эсдэушники пока что не трогают сталкеровских родственников, но кто знает, сколько эта лафа еще будет продолжаться?

Говорят, неизвестные широкой публике личности – то ли из местных бандюков, то ли вообще из федералов – затеяли в последнее время передел всего сложившегося рынка, а в таких случаях обстановка очень часто доходит до полнейшего беспредела!..

Обезображенный памятник воинской славы остался за кормой.

Еще несколько минут езды среди леса, и впереди, на правой обочине, возникла табличка «Сарженка». Тут «тойота» притормозила, пропустила встречный грузовик, свернула налево, подкатила к перегородившему въезд шлагбауму и остановилась. Сергей повторил ее маневр и почти уперся в багажник.

На деревянной лавочке перед дежуркой сидел охранник, приветливо махнувший Зое рукой. Видимо, она тут была своя…

Автоматический шлагбаум поднялся, и машины поползли дальше, по узким дорогам бывшего садоводства, превратившегося в муниципальный поселок. И неудивительно – у владельцев здешних дач после Прорыва не стало городских квартир. Их сожрала Зона. Впрочем, вместе с квартирами Стерви на зуб попали и многие их владельцы… Так что нынешним здешним жителям попросту повезло!

Сделав пару поворотов, остановились около двухэтажного особнячка. Без особого выпендрежа типа башенок по углам, но вполне симпатичного и немалых размеров. Владения заказчика отделяла от дороги фундаментальная ограда из белого кирпича. Из-за дома торчала высокая металлическая труба, прикрытая конусообразным колпаком. Видимо, своя котельная имеется. Деловые люди везде умеют устраиваться, даже в Предзонье. Впрочем, судя по расстоянию, поселок находится уже за пределами Предзонья.