Я завязала шикарный пышный бант, чтобы его было видно издалека и направилась к двери.

Марк без возражений последовал за мной. От него приятно пахло полынью и мыльным корнем, шерстка блестела и лоснилась. Волк совсем не голодал вне стаи, его ребра не торчали и в целом он выглядит ухоженным и домашним, если забыть, что он волк. Голубые пронзительные глаза, мощные лапы и окрас шерсти выдавал в нём жителя леса и хищника.

Но я надеялась, что всё спишут на мои странности, ведь люди и так думают, что я ведьма. Подумаешь, ещё одно подтверждение в виде прирученного животного.

Взглянула в зеркало, пригладила слегка растрёпанные каштановые, а не рыжие волосы, подмигнула своему отражению. Зелёными были только глаза, а кожа уже приобрела нормальный для людей цвет. Спасибо тому, кто изобрёл маскирующее зелье! Благодаря этой нимфе, я могла не бояться появляться в городке.

Закрыла дверь, запечатав заклинанием. Не хотелось бы вернуться в разоренный зверушками дом. Местные пушистые обитатели очень любопытные и могут навредить себе по незнанию.

Потрепала Марка по холке и он уже привычно огрызнулся на эту ласку.

"Не трожь нимфа"

Но мне было приятно зарываться в чуть жёсткую на кончиках шерсть и очень мягкую, ближе к коже, меня это успокаивало. Чистота этой шерсти стоила мне одного кролика и немного нервов.

А волку седых волос, ну я так думаю, потому что очень уж сильно он от меня отбивался, и не дал даже помыть пузо. Ну, что я там не видела? На его бубенчики, я не претендовала же. Но уж такого произвола волк не стерпел и уплыл от меня аж на другой берег.

Ну и ладно, остальное я к тому времени уже помыла, а пену как раз надо было смыть, так что пусть сбегает.

Ополоснувшись сама, я слегка отжала свою тунику, в которой мыла волка, и направилась в домик в лесу. Пора собираться и идти в город, мне нужно отнести несколько трав и зелья на продажу в местную аптекарскую лавку.

В то что Марк меня скоро догонит, я верила. Ведь я же пообещала ему кролика. И была совсем не удивлена, когда через пару минут неспешной ходьбы, он меня уже догнал.

Подойдя ко мне как можно ближе, он встряхнулся, опять вымачивая мою тунику. И я уверена, он сделал это специально!

Ну, ладно! Будет тебе старый кролик на обед, вместо молодого!

Я фыркнула, вспоминая людское заблуждение, что нимфы не едят мясо. Едят, и ещё как! А вы сами попробуйте скакать по лесу и наполнять его магией, при этом есть одни корешки и травки. Столько энергии без мяса не получить!

Нимфы не любят пустые убийства зверей, ради забавы, а не выживания. Мы чтим круг жизни и помогаем природе поддерживать баланс, и осуждаем тех, кто убивает ради забавы.

Волку не мешало моё молчание. Обычно, зверушки довольно болтливы, особенно когда осознают, что могут рассказать о своих проблемах и их помогут решить.

Я совсем не обязана была им помогать, но от скуки, занималась и этим. Взамен получая общение и помощь с поиском редких трав.

В моём лесу была тишь и благодать, до появления одного серого пушистика, который прямо сейчас пытался незаметно снять бант.

— Марк! Ну мы же договорились! Бант нужен для твоей защиты!

Волк выплюнул пожеванный кончик и зарычал.

"Я не домашняя псина, чтобы меня украшать! Я не боюсь охотников и способен сам себя защитить!"

— Марк, я не сомневаюсь в твоих силах, но людей нельзя убивать. Они такие же живые существа как и мы с тобой, и заслуживают прожить жизнь без того, что их погрызёт какой-то волк! Держи свою пасть закрытой и не скалься. Пусть люди недооценивают тебя, думая, что ты милый пушистик. И очень удивятся, если встретятся с твоими зубами. Обмани их, обведя вокруг лап.

"Как ты?"

Вздохнула. Я устала жить под маской, но альтернатива была так себе.

— Да, мне тоже приходиться маскироваться, иначе я здесь не выжила бы.

На самом деле я сомневалась, что не выжила бы без людей. Но то что я бы одичала без человеческого общения, это точно. Нимфы не могут существовать без общения с себе подобными. Поэтому мы живём в одном городе, посылая патрули во все части леса.

Изгнать нимфу или дриаду жить в одиночестве, это очень суровое наказание. Мне пришлось выходить к людям, общаться с ними, боясь что меня раскусят. Но иначе, я могла бы уподобиться зверям с которыми нахожусь большую часть времени и одичать. А быть сумасшедшей дриадой, навсегда оставленной в глуши леса, мне хотелось меньше всего.

Неожиданно волк замер подняв переднюю лапу, но так и не отпустил её на землю.

Я огляделась в поисках возможной опасности, но такая не находилась.

Марк продолжал не двигаться, смотря стеклянным взглядом вперёд.

И я догадалась в чём проблема.

— Иси! Разморозь его, он друг!

Из-за ветвей ближайшего дерева раздался мурлыкающий бархатный голос:

— А ты уверена в этом, хозяйка?

— Иси, он друг! Ты же обещала мне не применять свои способности в этом лесу!

— Кроме добычи! А он сегодня моя добыча!

С дерева на тропинку спрыгнула Искра.

Моя питомица из очень редкой породы огненых мантикор. Размером чуть больше волка, она могла похвастаться серо-синей шерстью с красной искрящейся гривой. В её глазах плескалось настоящее пламя жажды убийства. Иглы вдоль позвоночника воинственно топорщились, а хвостовая игла блестела от яда на её кончике.

Одного удара было достаточно, чтобы убить крупное животное, или человека. А Искра готова была убивать.

И я не понимала откуда у неё взялась такая агрессия.

— Иси! Это Марк, и он мне помогает. Не обижай его, пожалуйста, а то я расстроюсь!

Искра моргнула, её расширенные зрачки сузились превращаясь в щёлочки. Успокоившись, мантикора плюхнулась на попу и посмотрела на меня более осмысленным взглядом.

— Друг?

— Да, Иси, друг!

Повторила с нажимом. Сейчас всё зависит от моей убедительности, иначе я лишусь волка, даже не успев с ним подружиться.

Искра моргнула ещё раз, и волк ожил, сразу же прячась за моими ногами.

И я его не винила за трусость и желание спрятаться за меня.

Мантикоры опасные существа, особенно огненные, с их вздорным характером.

Мне самой сложно было справляться с взрослой мантикорой. Слишком независимая и самостоятельная была моя питомица. И если бы я не нашла её ещё котёнком, то вряд ли смогла бы приручить это опасное магическое животное. Скорее всего, я тоже стала бы её добычей.

Искра