Пятнадцать лет назад

Место, выбранное бароном Дарионом для встречи, показалось мне до невозможности странным: простая таверна в полуподвале одного из столичных домов. Как начальник дворцовой стражи, барон мог представить меня принцу во дворце, мог привести сразу в здание ИСБ*, а он назначил встречу в таком неподобающем нашим статусам месте.

Возможно, так барон выражал протест против моей затеи? Обнаружив меня над телом брата, Дарион сделал всё возможное, чтобы брата похоронили как графиню Риэль, а меня считали графом Халэнном. Но барон сделал это, чтобы уберечь меня от Неспящих для отбора наследника Линарэна, а не для того, чтобы я лезла в мужские дела. Пришлось пригрозить раскрыть свою личность, чтобы добиться своего. Не очень благородно, но… я не могу нормально спать, повторяющийся кошмар сводит с ума, и если не отомщу, боюсь, он никогда не закончится.

Экипаж остановился, извозчик крикнул сквозь стенку:

– Приехали.

Я ещё раз проверила три десятка висящих на мне амулетов: Халэнн был магом воды и не обладал ментальным даром, приходится носить множество амулетов обоих направлений, – водяные под одеждой, ментальные показательно, – чтобы смешать оба вида магии и обмануть считывающих магию Видящих.

Кажется, готова. Хотя надо привыкать обращаться к себе в мужском роде – готов.

На этой далёкой от центра улочке оказалось пугающе много снующих туда-сюда существ, слишком шумно. Расплачиваясь с извозчиком, я то и дело нервно передёргивала плечами. Родители, опасаясь похищения, меня из замка не выпускали, Халэнн пару раз помогал сбежать, но мы заходили лишь в маленькую деревню, а единственный раз, когда я вошла в толпу, кончился так печально, что от скопления народа и праздников до сих пор бросает в дрожь.

Но я переступлю через всё это, чтобы добиться своего. Извозчика отпустила – надеюсь, обратно поеду с его высочеством Элоранарром.

Вывеска таверны выцвела от времени, осталось лишь блеклое изображение кусочков мяса на шампурах, да и запах вокруг дымно-мясной – кажется, меня привезли в нужное место. Стараясь имитировать твёрдую мужскую походку вместо заученной с детства лёгкой девичьей поступи, спустилась по истёртым каменным ступеням и распахнула дверь. Запахи еды, лука, жарящегося мяса, вина и пива, тёмный интерьер, мрачные лица медведеоборотней – всё это ударило ту женскую часть меня, что сейчас отчаянно храбрилась и пыталась казаться суровой. Боюсь, выражение лица у меня было жалкое, пока я среди этих громил искала взглядом барона Дариона.

Я просто дрожащая тощая мышка, а не дракон: после гибели семьи я сильно исхудала, и вес до сих пор не возвращался, рост маленький, а тут все в сидячем положении высотой с меня, и рука у любого медведеоборотня по объёму больше, чем мои руки и ноги вместе взятые.

– Халэнн, – пробасили сверху.

Мне захотелось оглянуться в нелепой надежде на то, что брат где-то рядом, и зовут его, но это медведеоборотень барон Дарион, свесившись через перила на втором этаже, махал мне огромной ручищей. Он же указал на почти незаметную в тени лестницу, и я, расправив плечи, направилась туда, почти чеканя шаг по-драконьи, хотя меня этому властному шагу не учили, только брата.

Барон Дарион ждал у шторки из разноцветных бусин, нырнул в освещённое магическим светильником пространство: там к стене был придвинут простой стол в окружении трёх лавок, в подогреваемой магической печатью миске сочились жиром куски мяса. Рядом ждали бутылки вина.

Принца Элоранарра, главы Имперской службы безопасности, не было. Неужели барон Дарион меня обманул и встречи не будет?

Но я прошла следом за ним в отделённый шторкой уголок и села на скамейку напротив.

– Не передумал? – барон Дарион налил нам вина. – ИСБ – не замок, в котором я тебя поселил, там постоянно всех проверяют, там работают следователи намного более внимательные к мелочам, чем обычные существа. Ты постоянно будешь под угрозой разоблачения. И работать там опасно.

– Я буду всего лишь секретарём.

– Прибыльное местечко, ради которого могут и убить. К тому же Элор участвует в боевых операциях, он может взять тебя с собой. После одной такой прошлый его секретарь остался инвалидом, именно поэтому Элор теперь ищет в секретари дракона. А ещё Элор любит женщин, обмануть его будет сложнее.

Всё это я уже обдумывала, напомнила:

– Я Сирин, я могу влиять на сознание голосом, принц Элоранарр всегда будет воспринимать меня мужчиной, как и те следователи, с кем я стану общаться. И я знаю, что это опасно.

Покачав головой, барон Дарион отпил вина:

– Ты ведь идёшь в ИСБ, чтобы следить за делом Неспящих?

Кивнула. Что ещё мне делать в имперской службе безопасности? Барон прикрыл глаза. Он сейчас казался таким усталым, и его эмоции… медведеоборотни защищены от ментального воздействия и носят амулеты, блокирующие считывание чувств, но даже сквозь эту защиту пробивался… страх? Тревога? Что-то такое тёмное.

– Я не смогу тебя отговорить? – спросил он.

– Нет. Если не таким способом, то я попытаюсь найти Неспящих иначе.

Громкое обещание: у меня и подвластных Сиринам вассальных родов не так много возможностей.

– Ладно, – барон Дарион встряхнул головой, и заколка на его волосах расстегнулась, тёмные локоны рассыпались по мощным плечам, источая тонкий аромат мяты. – Но запомни: никому нельзя говорить, что тебя рекомендовал я. Вообще никому. И при остальных ты не должна – не должен – проявлять ко мне никаких дружеских чувств. Словно мы мало знакомы. Или друг другу не очень нравимся.

– Но почему? – я подалась вперёд и почти уткнулась подбородком в ароматное мясо с чуть подгоревшими уголками.

Разглядывая меня поверх миски, Дарион вздохнул:

– Бездна всех побери, ты ведь красивая. Как насчёт того, чтобы найти себе избранного? Тогда ты будешь в безопасности.

Избранный – это такая же ментальная связь, как между мной и Халэнном, такое же счастье и такая же убийственная боль в случае, если с ним что-нибудь случится. А случиться может – и обязательно случится, потому что избранных за жизнь может быть несколько, и для Неспящих я навсегда останусь потенциальной парой для принца императорской семьи, а значит – подлежу уничтожению.

К горлу подступила тошнота, в ушах зазвенело, я с усилием сглотнула и приложилась к кружке с вином. Несколько глотков, несколько глубоких вдохов.

– Я в порядке, в порядке, – ответила на озадаченный взгляд Дариона. – Просто немного волнуюсь.

И правда волновалась: в груди разливался холод, сознание искало связь с Халэнном, искало его, и я ещё пыталась мысленно говорить с ним, хотя понимала: ответа никогда не будет.

Шторки раскрылись с резким перестуком цветных бусин, и меня припечатало к месту. Возвышающийся в проходе мужчина был… невыносимо красив. Его огненные волосы сияли в сумраке, отливали золотом, как и радужки глаз. И улыбка широкая, весёлая, показывающая белейшие зубы: