«Вылетели мы тогда нормально. Осадков не обещалось ещё на неделю вперёд. Группа долго собиралась, потому что таким составом они выдвигались впервые. Насколько я могу судить. Там у них двое новых институтских, а также одна женщина. Тоже первый раз. Долго грузили оборудование, треноги эти все… Ждали, пока привезут ДММГ (датчик мобильный метеорологический гидротермальный). С ними всегда были определённые проблемы. Ну и вот, грузились по времени бог знает сколько. Казак, это был мой второй пилот, тоже тогда сильно нервничал. Как и я, кстати. Мы должны были обернуться до темноты. Собирались отправиться после обеда, вылет запланировали на два часа, но сначала ждали всю технику. Потом ещё эта дама ушла, не подписаны оказались кое-какие документы. Отправились после пяти вечера. Летели над Торфянкой, пока не увидели лысое пятно Красной поляны. Честно признаться я поначалу отказывался лететь, но Захаров всё же меня уговорил. Всегда умел быть убедительным, старый пёс.

В салоне велись жаркие споры о том, кто и что слышал относительно Красной поляны и почему она носит такое название. В основном все сходились во мнении, что название связано с обильно цветущим на поляне иван-чаем, имеющим розово-красные цветки. Но большее внимание уделялось, конечно же, даме из конторы, что оплачивала экспедицию Захарова. Контора оплачивала, не дама. На вид ей было лет тридцать пять, может чуть больше. Брюнетка. Её засыпали разными вопросами, выспрашивали информацию об организации, кто-то даже умудрился спросить не замужем ли она. Научники, что с них возьмёшь.

Подлетая к поляне никто ничего странного не заметил. Я посадил вертолёт возле леса, где травы было поменьше. Группа высадилась, мы помогли им выгрузить оборудование, попрощались со всеми и вернулись в город. Точнее сказать, держали курс в ту сторону. На институт. Подлетая к Полвину мы с Казаком раскрыли рты от изумления, глядя то друг на друга, то вниз. Вместо города был густой лес. Я летал там сотни раз, я не мог ошибиться. На месте, где Торфянка входит в Валдому, всегда стоял город Полвин, а в этот раз его там не было. Ни города, ни института, ни деревень, ни дорог. Ничего. Решили, что тронулись умом, причём оба разом. Я понял, что необходимо долететь до Нерска и посмотреть. Как вы понимаете, этого города там тоже не оказалось. Нера была, леса были, поляны были, а города – нет. Совсем.

Дальше мы лететь не решились, чтоб понапрасну не жечь топливо. Надумали вернуться на Красную поляну к нашим. И верно поступили, скорее всего. Они на нас такими глазами ошарашенными смотрели, когда мы вернулись. Дескать, как часа полтора назад улетели. Мы им в два рупора рассказываем, мол так и эдак, считайте нас полоумными, или полудурками, можете не верить, но ни одного населённого пункта в окрестностях нет. Они вроде и верят, вроде и не верят, просто хлопают ресницами, переводя взгляд с одного на другого. Думают, может розыгрыш. Не знаю. Да я бы и сам так, наверное, подумал.

Пока мы сидели у костра и активно вели беседы солнце опустилось за деревья и на окружающий лес упал вечер. С середины поляны повеяло прохладным ветром. Вместе с ним начал подтягиваться и туман. Тогда ещё такой… более прозрачный, редкий. К тому моменту оборудование они расставили по периметру, метрах в пятистах друг от друга. Включили БОИ (Блок обработки информации) и разошлись по своим палаткам. Женщина, по известным причинам, заняла свою палатку одна. Всего их было четыре штуки. Палатки, не женщин. Мы с Казаком отправились спать в кабину вертолёта. Хоть и тревога какая-то играла внутри, но отключился я быстро. День тогда выдался выматывающим.

Ранним утром, когда свет только-только начал пробиваться сквозь туман, я вышел по нужде. Обратил внимание, что туман очень густой. Метра на три вперёд не видно ничего. И самое любопытное – холодный. Прямо такой освежающий. Чувствуешь, как касаешься лицом висящих в воздухе капель.

Когда я доделал свои дела, я открыл кабину птицы и почти залез туда, как вдруг слышу… голоса какие-то. И вроде как наши переговариваются. И слышу эту… Любовь Николаевну. Думаю, дай дойду и проверю, зачем они в такую рань поднялись. Взял фонарь, почти отошёл от птицы, потом подумал и взял пару мотков шпагата. Привязал его к ноге шасси как можно надёжнее и направился в сторону лагеря. Как я прикинул там было метров пятьдесят-шестьдесят, не больше. Я прошёл все триста, шатаясь из стороны в сторону, так как туман даже не собирался рассеиваться. Ориентироваться мне помогали яркие оранжевые цветки высоких растений, растущих по окраине поляны. Но пройдя это расстояние я обнаружил не лагерь и не группу, а лишь сложенные аккуратной стопкой их вещи – сумки, палатки, спальники, приборы и треноги. Всё выглядело так, будто мы высадились пятью минутами раньше. Обыскав эти вещи, я нашёл все их документы, средства гигиены, лекарства… всё было на месте, кроме людей.

Я прислушивался к утренней тишине. Какие-то необычные звуки, не то птиц, не то других животных присутствовали в ней. Может людей. Как будто радостные крики, похожие на те, что доносятся с реки в жаркий день. Еле уловимые. Далёкие. Я привязал бечёвку к самой тяжёлой сумке, пропустив через наплечный ремень и пошёл дальше. Выкрикивая по очереди имена тех, кого знал, я брёл вдоль рыжих бутонов невиданной ранее травы. Звуков делалось всё больше, они становились разнообразнее и необычнее. Я замер, вслушиваясь в эту полифонию. Слева лёгкий треск, украшенный эхом, впереди мягкий и далёкий гул, справа тонкий и нарастающей птичий крик, которого я никогда в своей жизни не слышал. Но как будто именно птичий. И ещё масса разных интересных тресков, писков и бульканий, будто я попал в библиотеку звуков живой природы какой-нибудь южной Америки. Никогда там не был, но мне казалось, что там примерно так же.

Туман не становился теплее, а, скорее, наоборот. Впереди я услышал чёткий сухой хруст, будто лопнула яичная скорлупа. Он развеялся вокруг меня и улетел за спину. А потом я увидел нечто. Будто огромный мыльный пузырь с чистым воздухом внутри надувался в тумане. Не спеша он преодолел метр в диаметре, а после чего лопнул, издавая уже знакомый треск. Пространство быстро заполнилось белой пеленой тумана. Поначалу я не рискнул подходить ближе, глядя как он периодически надувается и лопает. На траву он не реагировал, а моток верёвки пролетел сквозь него. Поднеся свою руку к этому шару, я сильно рисковал, но с рукой