генерала Бельтогара, а значит, именно его войска сейчас заходили в город. Хотя, как казалось Айрендалю, оборона города рухнула слишком быстро. А ведь гвардия отправила на стену часть боевых магов из дворца.

— Войска вошли… Будет бой, — буркнул кто-то у него за спиной. — Надо по домам валить и запирать двери покрепче.

— А я думаю, действовать надо! — выкрикнул тот самый юнец, уже не таясь, и обвёл всех вызывающим взглядом. — Пока вояки будут отношения выяснять, мы принцессе поможем! Ну, кто со мной? Если не сейчас, то уже никогда!

Толпа загудела на разный лад, обсуждая мнения, а Айрендаль незаметно отошёл в сторону и скрылся в закоулках. По-хорошему, он был согласен с тем посетителем таверны — следовало отправиться домой и переждать смутное время. Но профессиональная привычка тереться около всех значимых событий не давала ему покоя и, подумав, он начал продвигаться к дворцовой площади, где стоял окончательно почерневший и умирающий арелос. Он знал там одно местечко, из которого открывался более-менее сносный обзор без привлечения внимания. Как казалось мужчине, самый важный бой, скорее всего, состоится именно там, и он хотел за ним понаблюдать. Возможно даже записать на кристалл.

Продвигаясь, он постоянно кидал взгляд на соседние улицы, следя за развитием событий. А они делали это со стремительной скоростью. Люди бежали кто куда и многие из них явно спешили убраться куда подальше, но всё чаще на глаза Айрендалю попадались явно организованные группы, некоторые члены которых были с оружием в руках. И все они, кажется, стремились в сторону дворца.

Шум боя позади нарастал. Солдаты Бельтогара продвигались вглубь улиц Фиантеля с пугающей скоростью. Но навстречу им почему-то не выдвигали гвардейские или гарнизонные отряды. Да и патрулей на улице Айрендаль больше не замечал. И вскоре осведомитель понял, почему.

Оказавшись на площади, мужчина увидел, что все доступные войска были стянуты во дворец. Заняв позиции за окружавшей его стеной, они готовились к глухой обороне. Но, как подозревал осведомитель, это было лишь для того, чтобы дать патриархам и наиболее знатным лордам возможность сбежать тайными ходами. Лайену в его привычном виде приходил конец.

На площади, тем временем, уже собралась целая толпа из горожан, стоявшая у арелоса и горланившая что-то в сторону дворца. За всеобщим рёвом было не разобрать, что конкретно кричат люди, но то, что некоторые в толпе угрожающе трясли оружием, весьма красноречиво указывало на их настрой.

Вероятно, где-то там были и тот юнец с работягами. Темницы для знатных господ находились где-то под дворцом и их наивное ожидание, что гвардейцы отправятся воевать на улицы города, разбилось о суровую реальность.

Пройдя по краю площади, Айрендаль свернул к одному неприметному дому и, толкнув входную дверь, оказался внутри, перед узкой лестницей наверх. На втором этаже находилась крохотная каморка, принадлежавшая тайной службе, из которой открывался более-менее неплохой вид на площадь. К счастью для Айрендаля, внутри не оказалось никого из его коллег по цеху, кто мог бы докучать болтовнёй или вопросами. Заперев за собой дверь и оставив ключ в замке, Айрендаль принялся ждать. В какой момент затихли звуки сражения он не заметил, так что стремительный врыв солдат на площадь стал для него лёгкой неожиданностью.

Военные быстро заполняли всё свободное место и, насколько мог судить осведомитель, заходили с нескольких улиц. Скорее всего, территорию дворца брали сейчас в плотное кольцо. Спохватившись, он подал энергию на записывающий кристалл и поднёс открытую грань к мутноватому стеклу.

Появление солдат сначала всполошило собравшихся горожан, но они быстро поняли, что военным нет до обывателей никакого дела. А вот возле дворца наоборот началось оживление. Гвардейцы готовились встречать штурм. Мужчина мрачно покачал головой. Людей возле арелоса хоть и не трогали, но когда начнётся бой, среди них определённо будут жертвы. Стрелы, как и заклинания, слепы и не разбирают дороги.

Постепенно на площади становилось всё тише, гомон и выкрики уступали место напряжённому молчанию, прерываемому лишь приказами командиров. После одного из них строй солдат расступился, открывая коридор, и по нему на площадь, сидя верхом на ящере, кто-то въехал.

— Гвардейцы! — зычно крикнул наездник. — Сложите оружие! Нет смысла проливать кровь за тех, кто печётся лишь о собственном достатке! Мы пришли не сражаться с собратьями, а восстановить порядок ради общего будущего! Откройте ворота и с вами обойдутся как с друзьями! Даю вам генеральское слово!

Айрендаль слегка удивился, он не ожидал, что генерал Бельтогар, а судя по массивной фигуре это был именно он, будет лично участвовать в штурме. Однако на защитников дворца это, кажется, не возымело должного эффекта. Мужчина видел, что некоторые гвардейцы начали переглядываться, но никто не опускал оружия и все по прежнему готовились отражать наступление противника.

Бельтогар выждал около минуты, после чего разочарованно помотал головой и поднял руку.

— Войско, наизготовку! — раздалось над площадью.

Заскрипели тетивы натянувшихся луков и арбалетов, загремели пластины доспехов и зашелестел обвислыми листьями чёрный арелос.

— В БООООООЙ!

Солдаты по обе стороны стены яростно взревели и воины Бельтогара бросились на приступ.

Но в тот же миг их остановили оглушительные громовые раскаты и могучий голос, показавшийся Айрендалю очень знакомым:

— И это — ваше решение, эльфы? Это та история, которую вы решили оставить для своих потомков? История о том, как защищая лживых и прогнивших правителей, вы не опустили мечи против собственных братьев, сестёр, друзей, детей и родителей?

От мощи голоса стекло в окне противно дребезжало, но мужчина никак не мог понять, откуда он доносится. Неужели… с неба⁈

Сдвинув закисший старый шпингалет, осведомитель открыл створку и выглянул на улицу, начав крутить головой во все стороны. Как оказалось, он не ошибся. В вышине он увидел тёмную фигуру, висевшую на одном месте невзирая на то, что ветер яростно впивался в трепетавший за её плечами плащ, словно желая сорвать обладателя с места.

— Взгляните на свой арелос, жители Лайена! — фигура, разведя руки, начала медленно спускаться вниз. Она всё ещё была слишком далеко, чтобы различить детали, но Айрендаль уже понимал, кто находится в небе. — Он чёрен как смоль и в шаге от окончательной гибели. Прямо как ваш народ! Стоит единожды обратить оружие друг против друга и обратной дороги не будет! Десятки лет вы проведёте в сражениях за власть, накоплениях обид и ненависти! Но всё это будет бессмысленно, ведь в конце концов вы исчезнете под натиском внешнего врага, не в силах дать ему отпор. Слабые. Раздробленные. Озабоченные лишь собственной выгодой. Вот какими запомнят некогда славных эльфов!

Взглянув на площадь, Айрендаль увидел, что Владыка демонов приковал к себе всеобщее внимание. И по мере его снижения, толпа внизу постепенно расступалась, освобождая ему место.

— Ещё один миг и вы полностью забудете себя! — с болью в голосе провозгласил он, приближаясь к мостовой. — Себя, своё прошлое. Кем вы должны быть. Всё это смоется кровью, чей поток утянет ваш народ и его историю в забвение. Богине больно видеть это. Мне больно видеть это. Так что я дам вам шанс вспомнить, кто вы есть, лайенцы! Вспомнить себя и свои забытые мечты!

Коснувшись подошвами площади, Владыка демонов взмахнул рукой, поправляя запутавшийся плащ, и направился к арелосу. Айрендаль практически сразу догадался, что хотел сделать асани. И, вероятно, многие на площади тоже догадывались. Но мужчину одолевали сомнения.

Сможет ли Владыка демонов сделать то, с чем не справились придворные дендроманты, денно и нощно пытавшиеся исцелить гибнущее дерево?

Асани подошёл к могучему стволу и коснулся его рукой. Внимание Айрендаля сразу же переключилось на чёрную крону. Он, как и множество других лайенцев, ожидал, что к листве начнёт возвращаться её привычная для ранней зимы хрустальная прозрачная серебристость. Но десятки секунд сменились минутой, затем другой, но ничего не происходило и над площадью начал подниматься ропот, а Айрендаль разочарованно покачал головой.

Как ни крути, а Владыка демонов, несмотря на все его слова о Богине, просто обычный маг и ему не под силу совершить то, что…

Асани неожиданно взмахнул свободной рукой и мужчина вдруг ощутил, как нечто изменилось. Словно весь мир вокруг него вздрогнул на едва заметный миг. А потом…

Рубиново-красное сияние ослепило